Dakar 2016 : Loeb s'engage avec Peugeot

Peugeot annonce ce mardi le recrutement de Sébastien Loeb pour le prochain rallye-raid Dakar qui s’élancera en janvier 2016 en Argentine. Le nonuple champion du monde des rallyes WRC se lance dans un nouveau défi.

Sébastien Loeb et Peugeot, c’est reparti ! Deux ans après un succès auréolé d'un fabuleux record de la montée de Pikes Peak aux Etats-Unis, le nonuple champion du monde des rallyes retrouve Peugeot et s’alignera au départ du prochain Dakar en Amérique du Sud en janvier prochain. Figure de Citroën avec qui il a conquis tous ses succès en WRC et poursuit sa carrière sur circuit en championnat du monde WTCC (voitures de tourisme), Sébastien Loeb intègre Peugeot, une firme de retour sur le Dakar l’an dernier et qui fait partie du même groupe, PSA. Peugeot n’hésite pas désormais à parler de dream team pour évoquer son escouade 2016. Après une année d’apprentissage et de difficile redécouverte des exigences du rallye-raid, le Lion visera l’an prochain la victoire sur les pistes et dunes d’Amérique du Sud. Loeb rejoint ainsi Stéphane Peterhansel neuf fois vainqueur de l’épreuve (six en moto, cinq en auto), Carlos Sainz (lui aussi champion du monde de rallye à deux reprises et vainqueur du Dakar en 2010) et l’ancien motard Cyril Despres, cinq fois vainqueur de l’épreuve sur deux-roues.

La participation de Sébastien Loeb au Dakar n’est pas vraiment une surprise puisque l’Alsacien était déjà venu en Amérique du Sud pour découvrir l’ambiance de l’épreuve. C’était en 2014 et les rumeurs d’une participation future avaient naturellement pris corps sans savoir si Loeb se lancerait rapidement ou privilégierait pour l’heure les circuits et le WTCC où il a lancé sa deuxième carrière. "Le Dakar est très différent du type de courses auxquelles je me consacre en ce moment, note-t-il d’ailleurs à ce propos. Ce sera très long, plus de deux semaines et il me faudra de l’endurance pour gérer la voiture sur une telle distance. C’est une autre approche de la course. Je vais découvrir tout ça en janvier." Sébastien Loeb aura l’occasion de s’étalonner avant son départ pour l’Amérique du Sud. Il sera en effet aligné dès la semaine prochaine au rallye du Maroc du 3 au 9 octobre. Le multiple champion du monde sera au volant d’une Peugeot 2008 DKR en configuration 2015 pendant que Carlos Sainz poursuivra le développement du modèle 2016 qui sera aligné au Dakar. Sébastien Loeb aura un copilote bien connu : Daniel Elena, celui qui l’a épaulé durant toute sa carrière en rallye, couronnée de 78 victoires en WRC. "Au début, j'ai cherché un copilote d'expérience en rallye-raid, ça semblait plus logique, explique Loeb ce mardi dans les colonnes de L'Equipe. Mais le fait de ne pas partir avec Daniel, avec qui j'ai fait toute ma carrière, me faisait chier. Pourquoi ne pas continuer cette belle histoire ? Pourquoi ne pas commencer ensemble ? Il y a toujours eu nos deux noms sur la voiture. Autant lui donner sa chance." Le Monégasque devra toutefois s’adapter à de nouvelles exigences propres au rallye-raid : un road-book au lieu des notes précises prises en rallye et surtout la navigation via les points GPS à respecter et valider lors de chaque étape. Le Dakar 2016 s’élancera le 3 janvier de Buenos Aires en Argentine et se terminera le 16 janvier à Rosario également en Argentine après 13 étapes et un passage en Bolivie (voir le parcours).