Philippe Gardent : "J'espère que mon avenir est en NFL"

Le Français faisait partie cette année de l'effectif des Redskins de Washington, aux Etats-Unis. Même s'il a dû se contenter d'un poste de remplaçant, Philippe Gardent tire un bilan très positif de sa saison 2006.

Né à Grenoble en 1979, Philippe Gardent a commencé le football américain "par hasard", à 17 ans, après des débuts prometteurs en ski. Dès son premier entraînement avec les Centaures de Grenoble, il joue au poste de "line backer" (défenseur). Rapidement, il franchit de nombreuses étapes : Equipe de France junior (1997), Team Europe (1998), Equipe de France senior (1998), NFL Europe (2003) puis vient la consécration avec la NFL en 2006. Il est "drafté" par les Redskins Washington.

Philippe Gardent a joué cette année avec l'équipe réserve dles Redskins Washington Photo © Hendrik Fischbach

Comment s'est déroulé cette saison en NFL, le "temple" du football américain ?

Cela s'est très bien déroulé. J'ai eu de très bons retours de mes coachs et de mes coéquipiers. J'ai joué en tant que titulaire lors de la pré-saison et m'en suis bien sorti. Mais la compétition était rude à mon poste (défenseur) et du coup, je n'ai fait que m'entraîner et jouer en équipe réserve le reste de la saison.

Ce n'était pas trop frustant de rester sur la touche ?

Si évidemment, j'étais un peu déçu. Au début, je me disais que c'était une bonne opportunité pour apprendre sans se mettre en danger, sans "se griller". Mais au bout de quelques semaines, j'étais très bien au niveau des entraînements, je me sentais à la hauteur. Les remplaçants jouent toujours contre les titulaires pendant les entraînements et je n'avais pas l'impression d'être moins bon que certains joueurs. Mais bon, c'est ça le sport. Il faut savoir attendre son heure !

Dans quels domaines avez-vous progressé ?

J'ai évolué techniquement mais j'ai surtout gagné en vision de jeu. En tant que joueur défensif, j'ai appris à mieux anticiper les attaques adverses, à deviner ce qui va se passer. Au niveau des méthodes, il n'y a pas vraiment de différence avec la NFL Europe.

Comment s'est passé votre intégration au sein des Redskins ?

Très bien. Au début, mes partenaires m'ont demandé pourquoi je ne faisais pas du soccer. Mais je leur ai expliqué qu'on ne choisissait pas un sport parce que c'est le sport national mais parce qu'on l'aime. De plus, je n'avais pas de problème avec la langue anglaise, donc tout a été pour le mieux.

Photo © Washington Redskins

Savez-vous où vous allez jouer l'an prochain ?

Pas encore. Mon agent y travaille en ce moment. Je viens juste de reprendre l'entraînement, seul, de mon côté. J'espère bien sûr que mon avenir sera en NFL. Mais beaucoup de choses entrent en ligne de compte. J'ai 28 ans, je me retrouve en concurrence avec des Américains plus jeunes que moi, qui ont été formés dans des universités. J'ai un pied dans la "grosse ligue" du foot US, reste à y mettre le deuxième. C'est délicat mais je suis confiant.

Les championnats du monde de football américain vont avoir lieu cet été. Y participerez-vous avec la France ?

Pour tout vous dire, je ne l'espère pas ! En fait, si je signe un contrat avec une franchise NFL, je n'aurais pas le droit de participer aux Mondiaux. Les clubs jugent ça trop dangereux financièrement et risqué pour l'intégrité physique de leurs joueurs. Même l'entraîneur de l'équipe de France souhaite que je ne fasse pas partie du voyage pour le Mondial ! Il espère comme moi que j'aurais signé en NFL.

France Televisions retransmet pour la seconde fois le Superbowl en direct. Quel impact peut avoir une telle diffusion sur votre sport ?

Disons que c'est une petite victoire. J'aimerais vraiment que le regard des gens sur le football américain change. Ceux qui pensent que ce sport est pratiqué par des grosses brutes qui se rentrent dedans ont tort. Pour les convaincre, il faut notamment retransmettre des matchs et que des experts en expliquent les règles.

La NFL Europe

C'est une ligue européenne de football américain, fondée au printemps 1991 sous le nom de World League of American Football. Elle oppose 6 franchises (5 allemandes et 1 néerlandaise).Après la saison régulière, la finale oppose le premier du championnat au second : c'est le World Bowl. La NFL soutient cette ligue qui sert de réserves aux franchises NFL.

Carrière amateur

1997-2000 : Centaures de Grenoble
2001 : Team Europe
2002-2004 : Argonautes d'Aix-en-Provence
2005 : Cougars de Saint-Ouen
2006 : Argonautes d'Aix-en-Provence

Carrière professionnelle
2003-2004 : Berlin Thunder
2005-2006 : Centurions de Cologne
2006-? : Washington Redskins