Xian

Point de départ de la route de la Soie, plus grande ville de la Chine centrale, ancienne capitale qui a vu naître plusieurs dynasties, Xi'An est une étape incontournable. La ville est classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1997.

Peut-être que Xi'An serait restée dans l'ombre si l'on n'avait pas découvert au début des années 70 l'armée enterrée du premier empereur Qing. Mais elle jouit d'autres trésors qui valent le coup de faire le déplacement.

• Histoire de la ville

Plusieurs villes furent construites dans les environs de la Xi'An d'aujourd'hui puis abandonnées ou brûlées. Ainsi, elle fut successivement la capitale de la dynastie Qin (221-210 av. J.-C.), des Han (202 av. J-C - 220) et des Tang (618-907).

Située à l'extrémité de la route de la Soie, elle bénéficia d'un essor économique, exerçant une influence sur toute la Chine centrale. 2 millions d'habitants vivaient dans cette cité prospère. 

Après la chute de la dynastie Tang, toute la région de Shaanxi va sombrer dans l'oubli. En 1368, les Ming la baptisent Xi'An (Paix de l'Ouest) ; ils restaurent les bâtiments et fortifient ses murailles. 

Les dernières années ont fait plus de mal que de bien à Xi'An avec une forte modernisation des quartiers, basée sur une méthode assez répandue qui consiste à tout bétonner… 

• Visite de la ville

Xi'An est construite sur une base rectangulaire, quadrillée de rues. Le centre historique est derrière les remparts et s'articule autour de la Tour de la Cloche. Elle servait à indiquer l'heure à la population. Bien que reconstruite de nombreuses fois, vous pourrez admirer, à son sommet, les très belles charpentes et le panorama sur la ville. 

Juste en face, se situe la Tour du Tambour qui marque l'entrée du quartier musulman, le quartier Hui. Cette ethnie musulmane était composée de marchands sédentaires installés dans tout l'Empire du Milieu. Une grande communauté vivait à Xi'An, point de départ et d'arrivée de la route de la Soie. Ce quartier est très animé. Pas étonnant donc, de trouver une magnifique mosquée en plein cœur de la ville.
L'architecture de l'édifice est chinoise avec un portique d'entrée, un jardin, et des pavillons. Mais vous y trouverez aussi un hammam et des stèles gravées en arabe. Pas de minaret ici mais un triple toit qui monte à plusieurs dizaines de mètres de haut. La salle de prière peut contenir un millier de personnes.

A l'extérieur de la ville, vous serez séduit par la grande pagode de l'Oie sauvage. Construite en 652, elle abrite les textes et les documents de voyages soigneusement amassés par Xuanzang, un moine qui a beaucoup voyagé en Inde notamment. 
La pagode a été rehaussée pour atteindre 64 m. La petite pagode de l'Oie sauvage a été édifiée en 707 dans le temple Jianfu. Bien qu'elle ait perdu deux étages suite à un tremblement de terre, on peut toujours profiter de la vue sur la ville à son sommet. 

Enfin, le Temple des huit immortels est un lieu de culte taoïste très célèbre. Il héberge toujours une communauté monastique. Le hall principal du temple est orné d'une fresque représentant les huit immortels, divinités taoïstes issus de la vie de tous les jours (vieillard, femme, noble, militaire, infirme, redresseur de tort, et mendiant) qui luttent contre le mal. 

Comme Pingyao, plus au nord, Xi'An est l'une des rares villes à avoir conservé ses remparts. Vous pouvez y accéder, même en vélo, au sud de la ville ou vous promener dans les alentours pour profiter des parcs aménagés et des différentes activités (gym, snack, jeux, danses, etc.).

Deux musées racontent et illustrent l'histoire de Xi'An et de sa province. Le musée d'histoire du Shaanxi plonge les visiteurs dans la Préhistoire jusqu'à la fin des dynasties impériales, en 1911. Le musée de la forêt de stèles recèle des stèles rares contenant des écrits de philosophes illustres.