La Grotte des Demoiselles  

La grotte des fées

La terrasse panoramique offre une jolie vue Photo L'Internaute Magazine / Bénédicte HUART  Agrandir

La tranquillité apparente de la petite commune de Saint Bauzille de Putois, dans l'Hérault, cache en réalité un "trésor" de la nature : la grotte des Demoiselles. Au cœur de la montagne du Thaurac, on n'y accède pas en descendant mais en montant la falaise haute de plus de 80 mètres. L'accès se fait en funiculaire sur 160 mètres, pour un dénivelé de 36%. D'une durée d'une heure environ, la visite offre un spectacle magnifique au visiteur qui se retrouve dans un univers presque parallèle, face aux merveilles que la nature accomplit depuis des millions d'années. Tant et si bien qu'en 2006, la grotte a été proposée pour figurer sur la liste du Patrimoine Mondial de l'Unesco.

La légende raconte que la grotte fut découverte par Jean, un jeune berger qui, parti à la recherche d'une brebis égarée, tomba dans le trou de l'aven. Lorsqu'il revint au village, il raconta qu'il avait vu des fées danser autour de lui. De là, on donna le nom de "bauma de la fadas, de las damiselas" à la grotte, car on la croyait peuplée de personnages mystérieux. En langue d'Oc, ce nom signifie "grotte des fées, grotte des Demoiselles". Mais en réalité, on doit sa découverte (comme de nombreuses autres dans la région) au célèbre spéléologue Edouard Alfred Martel, qui atteignit en 1889 la cavité la plus profonde de la grotte des Demoiselles. Il mesura la grande salle et fit la première description scientifique de l'antre. Malgré des études de droit, il se passionna rapidement pour les phénomènes naturels. Sa vocation pour la spéléologie naquit en 1883 après qu'il ait effectué sa première descente des Gorges du Tarn. Martel s'éteignit à l'âge de 79 ans, après avoir découvert des centaines de sites à travers le monde entier et publié de nombreux ouvrages sur sa discipline de prédilection.

Avant sa découverte officielle, la grotte servit de refuge aux Camisards qui s'y cachaient lors des guerres de religion, mais également aux prêtres réfractaires lors de la Révolution et de la Terreur. Elle ne fut ouverte au grand public qu'en 1931, puis inaugurée par Gaston Doumergue, alors Président de la République, en 1932. Les aménagements les plus récents datent de 2002 et de 2003, avec la création de l'accueil, du bar panoramique et de la boutique.

Mais avant de s'arrêter au bar pour admirer la vue, l'aventure commence par la montée en funiculaire. Ce dernier fut construit en 1929 après que l'on ait percé la montagne, permettant ainsi un autre accès que l'aven d'autrefois, trou naturel par lequel se faisait l'entrée des premiers visiteurs. A la descente du funiculaire, on pénètre directement dans les galeries supérieures, avec notamment la salle du Manteau Royal. On est alors stupéfait par les magnifiques couleurs et les drapés fins que l'eau a fabriqué au fil du temps. Mais le spectacle le plus étonnant a lieu quelques mètres plus bas, dans la "cathédrale des abîmes". Cette salle fut surnommée ainsi à cause de ses dimensions imposantes : 52 mètres de hauteur, 80 mètres de largeur et 120 mètres de longueur. Là, on peut admirer un magnifique buffet d'orgues ainsi qu'un calvaire breton. Cependant la pièce la plus belle est sans doute la stalagmite d'un blanc immaculée, que l'on a coutume de comparer à une Vierge à l'Enfant. La visite s'achève par la salle de la Musique, où sont parfois donnés des concerts, spectacles impressionnants et émouvants dans ce cadre si particulier…Enfin, à la descente du funiculaire, le visiteur est invité à découvrir un espace planté de plus de 160 espèces végétales de méditerranée.

Que l'on soit amateur de géologie, de phénomènes naturels ou tout simplement un touriste curieux, la grotte des Demoiselles est un passage obligatoire dans la région. La sensation est unique et le contexte féerique : une heure dans les entrailles de la Terre, au beau milieu de concrétions millénaires aux couleurs fabuleuses, qui contrastent avec le vert des garrigues extérieures. Un voyage à ne pas manquer…