Vieux port  

 Le vieux port, sur les traces des marins

Le vieux port de La Rochelle*** bénéficie de sa position centrale depuis le XIIIème siècle. Il est surtout caractérisé par les trois tours qui marquent son entrée et qui sont les vestiges des fortifications de la ville.

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La Tour de la Lanterne qui est reliée à la Tour de la Chaîne grâce à la rue des murs. Photo Benchmark Group  Agrandir

Débutez votre visite -  qui durera environ 2 heures - par la tour de la Lanterne. D’une hauteur de 70 mètres, elle fût bâtie au XVème siècle. Au cours de son histoire, elle eut plusieurs rôles. Ainsi, elle fût l’un des tout premiers phares de France, grâce à sa lanterne qui permettait de guider les marins vers Le Havre. Elle servit également de prison. En effet, au XVIIème siècle, de nombreux protestants furent jetés dans ses cachots. Au cours des XVIIème et XVIIIème siècles, des navigateurs qui participaient aux guerres maritimes qui y furent enfermés. Enfin, elle servit de prison lors des guerres de Vendée au XVIIIème. Lors de la visite de la tour, vous découvrirez les nombreux graffiti réalisés par tous ces prisonniers.
La tour de la Lanterne est caractérisée par son architecture originale. Ainsi les murs de six mètres d’épaisseur qui lui servent de base contrastent avec la flèche gothique octogonale qui la surmonte.
La Tour de la Lanterne est également appelée « tour des 4 sergents » ; en effet, deux des quatre sergents Carbonari, qui avaient participé à la « conspiration de La Rochelle », furent enfermés là avant d’être transférés à Paris pour être exécutés.

» Prenez ensuite la rue sur les murs pour rejoindre la tour de la Chaîne. Avec la tour Saint-Nicolas, elle marque l’entrée du port. Bâtie au XIVème siècle, l’origine de son nom est lié à la chaîne qui était installée, la nuit, entre elle et la Tour Saint-Nicolas et qui protégeait le port. Cette chaîne se trouve aujourd’hui au pied de la tour.

La tour Saint-Nicolas marque l'entrée du port avec la tour de la Chaîne. Photo Benchmark Group  Agrandir

La Tour de la Chaîne faisait également office de poudrière. Ses mâchicoulis et son chemin de ronde furent d’ailleurs détruits en 1651, par une explosion.

» Puis, dirigez-vous vers la troisième et dernière tour : la tour Saint-Nicolas qui se trouve sur le quai sud du port. Egalement bâtie au XIVème siècle, après que la ville se libéra de la domination anglaise, elle est le symbole de la souveraineté, de la puissance et de la richesse de La Rochelle. Elle est constituée de nombreux couloirs et escaliers qui conduisent notamment à la salle des Gouverneurs.

» Tout prêt de la tour Saint-Nicolas, vous pourrez découvrir le quartier du Gabut. Les façades en bois colorées des maisons attireront sans aucun doute votre attention. Celles-ci abritaient autrefois des hangars de pêcheurs.

» Enfin, allez vous détendre dans le parc Charruyer qui s’étend à la place des anciennes fortifications. Cet espace de verdure est un véritable havre de paix en plein cœur de la ville. Il est constitué de petits chemins et d’une petite rivière sur laquelle viennent se poser cygnes et canards.