Irlande

L'Unesco a retenu trois sites en Irlande : l'ensemble archéologique de la vallée de la Boyne, les îles Skellig et la Chaussée des Géants.

• L'ensemble archéologique de la vallée de la Boyne

Site qui regroupe une quarantaine monuments funéraires de l'époque néolithique. C'est le plus grand ensemble de monuments néolithiques d'Europe. Les trois principaux tumulus sont ceux de Newgrange, Knowth et Dowth. Vielles de plus de 5 000 ans, ces constructions mégalithiques sont antérieures aux pyramides d'Egypte et à Stonehedge.

Entouré d'un mur circulaire et de nombreux menhirs, le tumulus de Newgrange mesure 90 m de diamètre et près de 15 m de haut. A l'entrée, vous pourrez voir la fameuse pierre couchée, sculptée de multiples spirales. Comme les motifs à l'intérieur de l'édifice, leur signification n'a pas encore été établie. Après un long couloir de 19 m, on accède à la chambre sépulcrale qui, par une architecture parfaite, est restée étanche pendant 5 000 ans.

Il existe une particularité à ce tumulus. Au solstice d'hiver, vers le 21 décembre, les rayons du soleil pénètrent pendant une dizaine de minutes dans la chambre funéraire avant de disparaître jusqu'à la même date l'année suivante. Lors de la visite, on vous indiquera la fente rectangulaire au-dessus de l'entrée qui permet ce phénomène fascinant.

Newgrange est un site très touristique. L'été, il vaut mieux le visiter dès le matin (ouverture à 9h30). Pensez à prendre une lampe torche pour bien voir les motifs à l'intérieur de la tombe de Newgrange.

• Les îles Skellig

Elles sont deux petits promontoires rocheux à une dizaine de kilomètres au sud de l'Irlande. Il y a en fait deux îles : petit Skellig et Skellig Michael. Sur la deuxième se trouve l'un des plus anciens monastères celtes. Il fut construit par les premiers chrétiens irlandais en 600 après Jésus-Christ. Il contient 6 cellules de pierre sèche en forme de hutte. Dans ce lieu isolé, on imagine facilement la solitude et la vie extrême de ces moines.

La difficulté d'accès de ces îles a permis de les préserver des invasions, bien que cela n'ait pas été suffisant pour résister aux passages des Vikings. Aujourd'hui, les moines sont partis et ont laissé place à de nombreuses colonies d'oiseaux marins.
Il n'est pas toujours facile de s'y rendre. Les caprices de la météo peuvent retarder votre venue ou pire vous empêcher d'y accoster.

• La Chaussée des Géants

En Irlande du nord, elle résulte d'une importante activité volcanique dans la région il y a 60 millions d'années. La lave refroidie a donné naissance à de très surprenantes formations basaltiques qui ont alimenté quelques légendes.