Généralités
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Sur la place devant le palais, les deux fontaines sont des vasques en marbre qui proviennent des thermes de Caracalla. C’est le cardinal Alexandre Farnèse, qui deviendra pape en 1534, qui décida de la construction d’un palais familial en 1495. Il confie cette tâche à Antonio da Sangallo le Jeune. Celui-ci meurt avant d’achever cette commande. Le Pape Paul III fait appel à Michel-Ange qui signe la grande corniche, le grand salon du 1er étage ainsi que l’achèvement de la grande galerie. Il élargit également la fenêtre centrale et supprime l’arcade afin de rendre plus visible les armories pontificales. A la mort de Paul III, les architectes Vignole et Della Porta reprennent le projet. La construction du palais s’achèvera en 1589. Le projet initial prévoyait de relier le palais à la Villa Farnesina de l’autre côté du Tibre, mais ne fut jamais accompli. Seule, une petite arche enjambe la via Giulia à l’arrière du palais.
En 1594, le cardinal Edouard Farnèse s’attaqua à la décoration intérieure du palais. Celle-ci est somptueuse, en particulier la galerie des Carrache. Appelée du nom de ses créateurs, Annibal et Agostino Carrache, elle est recouverte de splendides fresques représentant des scènes mythologiques. La scène central représente le triomphe de Bacchus et d’Ariane. Il est d’ailleurs étonnant de voir des scènes au caractère érotique dans la résidence d’un cardinal. Ce choix était déjà à l’époque tout à fait exceptionnel. Il faut souligner que la galerie fut une référence pour les artistes de l’époque.
Au XVIème et au XVIIème siècle, le palais hébergea à plusieurs reprise les ambassadeurs des rois de France. C’est à partir de 1874 que les service de l’ambassade de France s’y installent. En 1911, le gouvernement français achète le palais aux héritiers de François II pour la somme de trois millions quatre cents mille francs. Une clause fut incluse dans le contrat prévoyant le rachat du palais par le gouvernement italien 25 ans plus tard au même prix.
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