Dar el Makhzen et cité impériale de Meknès

Rêvant d'un " Versailles marocain ", le sultan Moulay Ismaïl entreprit au XVIIe siècle l'édification d'une incroyable cité impériale. 25 kilomètres de remparts étaient nécessaires pour protéger cette magnifique cité comprenant des avenues interminables et des places gigantesques, sans parler de la taille des bâtiments. Vous comprenez mieux pourquoi il est impossible de venir à Meknès sans passer par la cité impériale. A noter : le circuit touristique fait plus de 10 km à pied. Un peu de courage car la balade vaut vraiment le détour !

Le début de la visite commence sur la place Lalla Aouda, accessible depuis la porte Bab Mansour el Aleuj. De là, la visite se fera naturellement et vous pourrez voir successivement les monuments cités ci-dessous

Le Mausolée de Moulay Ismaïl : ce tombeau est, en fait, une mosquée qui abrite les dépouilles de Moulay Ismaïl et de sa famille. Chose rare, cette mosquée est ouverte en partie aux non musulmans. Vous pourrez admirer les nombreuses salles à ciel ouvert décorées par de superbes mosaïques. Seuls les musulmans ont accès à la chambre funéraire. On pourra néanmoins voir les deux pendules offerts par Louis XIV au sultan lorsqu'il lui refusa la main de sa fille.

De là, nous vous conseillons de sauter l'étape du Dar el Makhzen, autrement dit le palais où réside régulièrement la famille royale. Ce palais ne peut pas être visité. En prenant un taxi, vous pouvez vous rendre directement à la Dar el Ma et économiser ainsi de nombreux kilomètres de marche.

Le Dar el Ma est, littéralement, la maison de l'eau. Edifiée par ordre de Moulay Hassan, cet immense bâtiment intègre des puits de quarante mètres de profondeur. A noter : le toit du Dar el Ma est aujourd'hui aménagé en café terrasse. On appréciera la vue d'ensemble sur la cité impériale et le bassin de l'Agdal.

Juste à côté, se dresse l'immense Héri es Souani ou grenier qui abritait les réserves alimentaires de la ville ainsi que le grain pour les nombreux chevaux du sultan. On raconte que Moulay Ismaïl, craignant d'être assiégé, aurait ordonné la construction de ce grenier aux proportions titanesques pour pouvoir alimenter la ville pendant 20 ans.

Le bassin de l'Aguedal est, en fait, un réservoir d'eau alimenté par une canalisation longue d'environ 25 km. Etalé sur plus de 10 hectares, ce bassin servait à l'irrigation des jardins du sultan. En temps de guerre, ce bassin aurait pu faire office de réservoir d'eau pour toute la ville.
Continuons dans la démesure avec la visite des écuries. Une salle immense supportée par des centaines de piliers abritait autrefois les 12 000 chevaux du sultan. Aujourd'hui, le haras n'élève plus que 450 purs sangs.

Enfin vous pouvez terminer votre balade en longeant les remparts pour admirer les nombreuses portes, toutes gigantesques mais toutes différentes.

Informations pratiques

• L'accès à la cité est libre. Les bâtiments qui peuvent être visités ont des horaires d'ouvertures classiques (tous les jours de 9H à 18H). L'entrée est payante pour certains bâtiments comme le Dar el Ma.

• Durée de la visite : entre 2H et 3H si vous prenez un taxi entre le Mausolée et le Dar el Ma. Sinon, comptez 1H en plus.

• En été, prévoyez casquettes, lunettes de soleil, bonnes chaussures et eau minérale.