Où ? La Californie, le Nevada, l'Arizona et l'Utah sont situés à l'ouest des Etats-Unis. Terres des cowboys et des indiens, ces états sont connus pour posséder de nombreux sites naturels d'exception : Death Valley, Grand Canyon, Monument Valley, Great Basin National Park, etc. Même s'ils sont un peu éloignés les uns des autres, ils peuvent faire l'objet d'un même circuit pour aller les admirer. Ces états sont traversés par un immense désert : le Mojave. Celui-ci s'étend du comté de Los Angeles jusqu'en Arizona et au Nevada. Il est bordé à l'Ouest par la Sierra Nevada et au Nord par the Death Valley, la fameuse Vallée de la Mort.
Un désert riche en parcs naturels : Le désert de Mojave est un paysage désertique parsemé de lacs asséchés.
Les sites naturels les plus connus sont :
Death Valley (la vallée de la mort), en Californie. Située à 200 km au nord-ouest de Las Vegas, c'est la région la plus aride des Etats-Unis. Ce parc national porte bien son nom puisqu'il y fait plus de 40°C l'été à l'ombre, et que justement, il n'y a presque pas d'ombre ! Le paysage composé de montagnes, dunes de sable dignes du Sahara. Au programme : lacs de sel et canyons aux allures lunaires. C'est d'ailleurs ici que se trouve le point le plus bas des Etats-Unis, à 86 mètres en-dessous du niveau de la mer.
Le Grand Canyon, en Arizona. Avec plus de 4 millions de visiteurs par an, c'est l'un des parcs nationaux les plus visités du monde. Il est inscrit au Patrimoine Mondial de l'Unesco depuis 1979. Long de 450 kilomètres, profond de 1750 mètres et large de 7 à 29 kilomètres, le Grand Canyon est sculpté par la rivière Colorado qui coule au fond. Ses roches stratifiées, datant pour certaines de plus de deux milliards d'années, sont époustouflantes et changent de couleur, passant, selon les heures de la journée, du rouge à l'ocre. Mais c'est au lever et au coucher du soleil que le panorama est le plus magnifique. Les plus sportifs pourront descendre au coeur du canyon. Il est possible survoler la zone en avion ou en hélicoptère.
Monument Valley, à cheval sur l'Arizona et l'Utah. Le site fut immortalisé par Hollywood dans les années 1940, grâce notamment à "La Chevauchée Fantastique", "Il était une fois dans l'Ouest" ou "La Prisonnière du Désert". Des immenses blocs de roches de couleur ocre usées par l'érosion se succèdent le long d'un parcours de 30 kilomètres. Monument Valley se situe en pleine réserve indienne et le site est géré par les Navajos eux-mêmes. D'ailleurs, certains habitent encore sur place. C'est une occasion unique de découvir la culture amérindienne et en apprendre plus sur ce peuple.
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Great Basin National Park, dans le Nevada. C'est un grand pan de désert en pente douce, encadré de montagnes bleu sombre culminant à plus de 3 000 mètres. Le Grand Lac Salé est le point central du parc. Il est situé à la rencontre des territoires volcaniques au nord, des rocheuses à l'est et des terres majoritairement sédimentaires du Plateau du Colorado et du Basin and Range à l'ouest et au sud. Lorsqu'on se rapproche des montagnes, dont le point culminant, le Wheeler Peak s'élève à 3 970 mètres, on se rend compte que le paysage évolue. Dans la mesure où le parc s'étend sur plus de 30 000 hectares, il est plus qu'une simple cuvette. Autant la végétation aux abords du lac salé est peu diversifiée, autant lorsqu'on commence à grimper, on voit des arbres feuillus, des prairies verdoyantes et des torrents gargouillants. Même s'il est répertorié comme un grand parc national, le Great Basin National Park ne reçoit que 90 000 visiteurs par an, c'est un bon point pour ceux qui souhaitent s'écarter des hauts lieux touristiques.
Le conseil de Hervé Saliou, directeur de l'agence de voyage "Deserts" : "Le Grand Canyon, mais aussi le désert qui s'étend jusqu'au Nouveau Mexique font parti des déserts les plus fréquentés de la planète, ils sont protégés et intégrés dans des parcs nationaux. L'idéal pour les découvrir est encore de s'y rendre en individuel, des prestations sont offertes sur place, elles permettent un exploration intéressante."
