"Le pays aux 32 000 monastères"
Au petit matin, les moines bouddhistes sortent dans la ville pour entamer leur mission : l'aumône. Pierre et Valérie les ont suivi pendant une journée.

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La nuit dernière, nous avons garé notre voiture aux abords d'un temple bouddhiste. En Thaïlande, chaque ville, chaque village, en compte au moins un. L'endroit était calme, à l'écart de la route. Quand nous sommes arrivés, il faisait déjà nuit noire, mais dans la pénombre, on distinguait encore les toits pentus des temples.

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Au petit matin, les cloches du temple nous ont réveillées. Et puis un par un, nous avons vu les moines sortir dans la rue. Ils partaient pour leur tournée quotidienne d'aumône. On aurait dit des ouvriers, partant pour l'usine. Intrigués, nous les avons suivis.

Après avoir franchi un petit pont, nous sommes arrivés dans un marché. Apparemment, chaque moine avait une tactique déjà bien établie. Tandis que la plupart déambulaient entre les étals, d'autres attendaient patiemment en discutant. A l'écart, un vieux moine était assis sur un banc, les offrandes déjà collectées, posées à ses pieds. Et sur le canal qui longeait le marché, un moine passait de maison en maison, confortablement installé dans sa barque.

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En même temps qu'ils achetaient des provisions, la plupart des gens faisaient un don aux moines en s'agenouillant et en joignant leurs mains. En échange de quoi, le moine récitait une petite prière à leur attention. Sur le perron de sa maison, une vieille dame avait installé une petite table avec des encens et des icônes religieuses, et au centre, de petits sacs de légumes. Les moines, apparemment habitués à la générosité de cette dame, faisaient tous un détour pour récupérer un des petits sacs.

Dans le bouddhisme Theravada, ou bouddhisme du "petit véhicule", seuls les moines ont la capacité d'atteindre le nibanna (ou nirvana en sanscrit), cet état qui ne connaît plus la souffrance et qui marque le terme du cycle des renaissances. En nourrissant les moines,
en faisant des donations aux temples et en accomplissant leurs devoirs religieux, la plupart des thaïlandais espèrent améliorer leur sort et acquérir du Mérite pour leurs vies futures. Du coup, l'acquisition de Mérite (tham bun) est une activité sociale et religieuse centrale en Thaïlande.

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Un jour, alors que nous visitions un temple, nous avons croisé une dame qui nous a invité à nous rendre dans le réfectoire des moines. Cette dame et toute sa famille, frères, cousins, oncles, nièces,... étaient venus au temple préparer le repas des moines. Ce jour-là, le patriarche de la famille fêtait ces 70 ans.

Sur le parquet en bois laqué qui faisait office de réfectoire, des dizaines et des dizaines de moines étaient assis en tailleur. A l'autre bout de la salle, toute la famille s'agitait : surveiller la soupe, laver les herbes, le soja, préparer les bols, faire le service, aller chercher les glaces pour le dessert,... A la fin du repas, toute la famille a été reçue par le supérieur du monastère, qui leur a offert une petite médaille, de celles que les thaïlandais aiment porter à leur cou, assurés qu'elles leur apportent protection et chance.

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Après ce copieux repas, on s'est installé devant l'entrée principale du temple. On a passé un bon moment au bord de la route à observer les voitures passer. A chaque passage, les conducteurs lâchaient leur volant pour joindre leur main en signe de prière. Après quoi, ils donnaient tous un petit coup de klaxon, comme pour s'assurer que leur geste n'était pas passé inaperçu.

Au coin de la rue, alors qu'on se désaltérait dans une échoppe, une dame est venue acheter deux sodas. Mais plutôt que de les boire, elle est rentrée chez elle, et les a placé au pied de sa maison aux esprits. En Thaïlande, chaque maison, chaque bâtiment se doit d'avoir une maison des esprits. C'est l'endroit où résident les esprits du lieu. Et pour être certain que les esprits ne vagabondent pas n'importe où et n'importe quand, les gens leur font des offrandes : des fruits, des encens, des fleurs... Ces petites constructions, de la taille d'une cage à oiseaux, sont des répliques en miniature des temples bouddhistes. Mais quoi de plus normal dans un pays qui comptent plus de 32 000 monastères.