Willem Einthoven : un sportif devenu scientifique puis prix Nobel !
[Mis à jour le 21 mai 2019 à 15h39] Le nom de Willem Einthoven, né il y a exactement 159 ans ce mardi 21 mai sur l'île de Java, ne vous dit certainement rien. Mais ce physiologiste néerlandais a pourtant donné naissance à l'un des procédés les plus utilisés, aujourd'hui encore, par la médecine. Le scientifique a en effet inventé l'électrocardiographie, ce célèbre mécanisme permettant d'enregistrer et de représenter l'activité cardiaque. Il faut dire que Willem Einthoven a, très jeune, développé un intérêt pour le fonctionnement du corps humain. Sportif accompli dans sa jeunesse, il présidait l'Union de gymnastique et d'escrime et le club d'aviron étudiant d'Utrech. C'est d'ailleurs en se penchant sur une blessure contractée à un poignet, lors d'un exercice, qu'il se découvrit une passion pour les sciences.
Si avant ses travaux, la communauté scientifique savait déjà que le coeur humain produisait des courants électriques, aucun instrument n'existait pour mesurer - sans risque pour le patient - ce phénomène. Les recherches de Willem Einthoven ont finalement abouti à la création de l'électrocardiographie, qui consiste à placer des électrodes sur la poitrine d'une personne pour enregistrer l'activité électrique de son coeur et produire des électrocardiogrammes, et ainsi détecter toute anomalie touchant cet organe vital. Son premier prototype, appelé galvanomètre à cordes, a vu le jour en 1901. À l'époque, cette machine pesait 270 kilos et nécessitait l'intervention de cinq personnes pour fonctionner ! L'année d'après, en 1902, Willem Einthoven a fait ses premiers essais cliniques, raconte The New Scientist. Le scientifique a ainsi pu déterminer les schémas électriques des coeurs en bonne santé et de ceux présentant des problèmes variés, allant l'hypertrophie ventriculaire aux arythmies.
Un prix Nobel à la clé
Pour son invention révolutionnaire encore utilisée aujourd'hui, Willem Einthoven a été récompensé du prix Noblel de physiologie et de médecine en 1924. Deux ans plus tard, sa notoriété lui a permis d'intégrer la Royal Society de Londres, cette haute institution britannique visant à promouvoir les sciences et à développer les connaissances dans ce domaine. Le physiologiste néerlandais n'y restera malheureusement que très peu de temps, puisqu'il décède l'année suivante, en 1927, à l'âge de 67 ans.