Quand on pense à une éruption volcanique ou à un volcan en activité, on songe souvent à de la lave ou des nuages de cendre. Mais loin des scénarios de film catastrophe, un volcan défie la logique des scientifiques depuis trois décennies. Ce volcan libère chaque jour dans l'atmosphère une pluie de cristaux microscopiques d'or pur !

Le mont Erebus est situé sur l'île de Ross en Antarctique, à quelque 1350 kilomètres du pôle Sud géographique. Ce géant de 3794 mètres d'altitude abrite l'un des rares lacs de lave permanents au monde, où la roche en fusion bouillonne sans interruption.

La découverte remonte à 1991, quand l'équipe de la géochimiste Kimberly Meeker, de l'Institut de minéralogie et de technologie du Nouveau-Mexique, a analysé des échantillons prélevés autour du cratère, dans la neige qui l'entoure et dans la troposphère antarctique. Partout, ils ont trouvé des particules d'or pur. Selon l'étude publiée dans Geophysical Research Letters, l'Erebus crache "environ 80 grammes de poussière d'or microscopique par jour, la dispersant jusqu'à 1000 kilomètres - peut-être même plus loin".

Au microscope électronique, les chercheurs ont découvert "des cristaux complexes, facettés, aux formes géométriques presque parfaites plutôt que des fragments irréguliers" selon Science Alert. Certains atteignent 60 micromètres de diamètre. D'autres volcans rejettent aussi des particules d'or mais pour sous cette forme aussi parfaite, plutôt en grains irréguliers comme sur l'Etna en Italie.

Les scientifiques ont proposé deux hypothèses pour expliquer ce phénomène. La première suggère que l'or voyage dans des composés volatils chlorés qui, en refroidissant, libèrent les cristaux. Mais le gaz volcanique contient très peu d'or et "la nucléation spontanée de cristaux magnifiquement formés dans l'air est très difficile". Le volcanologue Philip Kyle propose une alternative : l'or se formerait dans une croûte à la surface du lac de lave avant d'être emporté par les gaz.

Le Mont Erebus défie donc leur logique : "Cela fait plus de 30 ans depuis la découverte, cependant, et nous n'avons toujours pas de réponse concrète", admet Science Alert. "Le vrai mystère, cependant, est comment l'or s'échappe du magma en premier lieu." Quelque chose dans sa chimie, les températures extrêmes ou sa géologie unique lui permet de produire ces cristaux parfaits, une énigme qui défie toujours la science.