Politiques, commerciaux et scientifiques
L'expédition de La Pérouse est prévue sur 4 ans. Il s'agit d'une des plus grandes expéditions de l'époque visant à achever la cartographie de la planète, notamment dans le Pacifique Sud et dans le Nord-Ouest Américain. Grâce à ce périple, Louis XVI espère découvrir de nouvelles routes maritimes et commerciales, des richesses naturelles et scientifiques. D'un point de vue économique, il espère accéder dans l'Indien et le Pacifique à des zones propices à la chasse à la baleine. D'un point de vue politique, de nouvelles bases françaises pourraient être installées. Passionné par la navigation et féru de géographie, le roi suit de près les préparatifs.
Les instructions du roi
Ses instructions à La Pérouse diffèrent de celles des colonisateurs des XVe et XVIe siècles. Plutôt que de se ravitailler dans les pays indigènes et de se servir en abusant de la force, il souhaite échanger les vivres nécessaires au marins contre des plants, des graines de légumes et autres végétaux cultivés en Europe. Il précise à La Pérouse que "l'usage de la supériorité des armes sur celles des peuples sauvages, pour se procurer, malgré leur opposition, les objets nécessaires à la vie, il n'userait de la force qu'avec la plus grande modération."
Sur les traces de Cook
Les préparatifs commencent en mars 1785. Hormis les préoccupations relatives aux nouvelles découvertes, le navigateur doit penser aux problèmes de maladies liées aux longs mois en mer, le scorbut, entre autres. La Pérouse et l'ingénieur Paul Monneron se rendent en Angleterre pour acheter des instruments tels que des sextants et autres boussoles, plus sophistiqués, utilisés lors des expéditions de Cook. Pour l'astronomie, la géographie, la cartographie et donc aussi pour les calculs de longitude, les méthodes utilisées seront très semblables à celles employées par l'explorateur britannique.
La Boussole et l'Astrolabe quittent le port de Brest le 1er août 1785 avec 220 hommes à leur bord.
