Le pôle Sud d'Encelade génère 2,6 fois plus de chaleur que le Parc national de Yellowstone
D'extérieur, Encelade offre un visage glacé. Difficile d'imaginer qu'à l'extrémité sud de cette lune de Saturne, une chaleur équivalant à celle de 20 centrales thermiques s'en dégage. C'est le constat que les scientifiques ont dressé et publié dans la revue Journal of Geophysical Research, après les mesures effectuées par le spectromètre infrarouge de la sonde Cassini.
Cette découverte intrigue les chercheurs, eux qui avaient prédit 10 fois moins d'émission de chaleur à cet endroit du satellite de Saturne. Ces derniers pensaient que l'activité géothermique du pôle Sud était imputable à des forces de marées provoquées par le déplacement d'Encelade autour de Saturne et d'un autre satellite Dioné. Pour expliquer une telle émission de chaleur, les chercheurs optent pour une inégalité de ces forces dans le temps et la sonde Cassini aurait effectué ses mesures au moment d'un pic d'activité.
Mais cette chaleur enregistrée relance également le débat sur l'existence d'un océan liquide entre la surface du satellite et son noyau. Des images de la surface d'Encelade révèlent la présence de fissures de 130 km de long sur 2 km de large d'où s'échappent des grands panaches de vapeur d'eau et d'autres particules. La mise au jour de ces geysers date de 2005.