Antarctique : un voyage vers le Pôle Sud
A partir du XVIème siècle, les explorateurs commencent à s'intéresser à d'éventuelles terres au-delà du Cap Horn. Il faudra attendre la deuxième expédition de James Cook en 1774 pour apercevoir pour la première fois les champs de glace de l'Antarctique. Au XIXème siècle, les expéditions se succèdent, des naturalistes et des géographes se rendent au-delà du cercle polaire pour en apprendre davantage sur ce continent de glace.
Le 1er décembre 1959 est signé à Washington D.C., le traité sur l'Antarctique. 12 pays signataires s'engagent à ce que l'Antarctique reste une terre de paix consacrée à la protection de la nature et à la science. Les équipements militaires, les essais nucléaires ou l'élimination de déchets y sont interdits. Elle est la dernière "terra nullius" du globe. Elle n'appartient à aucun Etat et n'est pas politisée (contrairement à l'Arctique qui ne bénéficie pas de ce statut). En 1998, l'exploitation minière y est interdite.
Où se trouve le Pôle Sud ?
La réponse à cette question pourrait sembler simple et pourtant il existe plusieurs pôles sud. Le premier est géographique, il se situe dans l'axe de la rotation de la Terre et est marqué symboliquement par un repère reconstruit chaque année par le personnel de la base scientifique américaine sur place. La dérive des glaces a pour effet de déplacer le repère.
Le Pôle Sud magnétique est celui indiqué par les boussoles. Il se situe actuellement au large de la Terre Adélie. Son déplacement est lié au noyau ferreux de la Terre. Un voyageur qui se trouverait au-dessus du Pôle Sud magnétique avec sa boussole aurait la surprise de voir l'aiguille tourner sur elle-même sans fin.
Un voyage en Antarctique et au Pôle Sud ?
Plusieurs agences de voyage spécialisées proposent des séjours en Antarctique. Grand Nord Grand Large, 66 Nord mais aussi Terdav ou Voyageurs du Monde. Des croisières sont organisées par la Compagnie du Ponant ou Hurtigruten pendant l'été austral au départ de la Patagonie ou de la Nouvelle-Zélande (attention, souvent, le billet d'avion n'est pas compris dans le prix du séjour).
Les tarifs de ces voyages sont élevés, il faut compter en moyenne 1 000 euros par jour et par personne. Les prix peuvent grimper très vite dès qu'il s'agit d'atteindre le Pôle Sud géographique. Pour avoir la chance de se tenir sur ce point symbolique du globe (on vous y déposera en avion), comptez 45 000 euros la semaine. Certes, les séjours en Antarctique sont chers mais pour les amateurs de paysages exceptionnels et les amoureux d'aventures, ils constituent le voyage d'une vie.
Pôle Sud : neutrinos et recherches scientifiques
Si pendant l'été austral, les températures moyennes sur le Pôle sud géographique sont de -25°C, durant l'hiver austral, elles peuvent descendre à -63°C. L'Antarctique ne compte aucun habitant. Les seules personnes présentes sont celles qui travaillent dans les bases scientifiques. Près d'une centaine de stations sont installées sur le continent austral. La France possède la base Dumont d'Urville et la base Concordia en coopération avec l'Italie. Les Etats-Unis possèdent plusieurs stations comme celle de Palmer ou de McMurdo. Cette dernière est l'une des plus importantes d'Antarctique, près de 1 000 personnes y vivent l'été et 250 en hiver.
Près de l'emplacement du Pôle Sud géographique se trouve IceCube, le plus grand détecteur de neutrinos au monde. Les neutrinos sont des particules élémentaires postulées en 1930 par le physicien Wolfang Pauli. Leur existence a été confirmée expérimentalement en 1956. Ces particules bien que présentes en très grand nombre ont une masse faible et sont particulièrement difficiles à détecter.
En 2010, la construction d'IceCube est achevée après cinq années de travaux. Sa situation géographique est idéale. Les neutrinos venus de l'Espace par le Pôle Nord traversent la Terre, ce qui permet de faire un premier tri dans les particules détectées. Les neutrinos au contact d'un proton se transforment en muon qui lui même en traversant la glace produit un cône de lumière appelé "Effet Vavilov-Tcherenkov" détecté par IceCube. C'est ainsi qu'une trentaine de neutrinos ont pu être détectés avec certitude par les équipes d'IceCube.
Visiter les bases scientifiques en Antarctique
Certaines croisières offrent à leurs passagers la possibilité de visiter les stations scientifiques basées en Antarctique. Consultez attentivement le programme du séjour que vous avez choisi. Les tarifs des voyages varient essentiellement en fonction du temps passé en dehors du bateau. Certains séjours vous permettront de visiter les "cabanes" des tous premiers explorateurs.