Chili : Désert d'Atacama

Où : Situé entre l'océan Pacifique et la Cordillère des Andes, le Chili est une bande de 4300 km de long et 200 km de large. C'est un pays qui jouit de climats et paysages variés : les fjords de la Terre de Feu à l'extrême sud, la région des grands lacs au centre et le désert d'Atacama au nord.

Caractéristiques : Le désert d'Atacama s'étend sur 1000 km jusqu'au Pérou et la Bolivie et culmine à près de 4000 m de haut. C'est le désert le plus aride du monde puisqu'il n'y pleut jamais. Cette sécheresse absolue est due à un phénomène climatique et à l'altitude élevée qui empêchent la formation de nuages hauts produisant la pluie. La température est assez douce puisqu'elle oscille entre 0 et 25°C. Autre particularité qui différencie le désert d'Atacama des autres déserts, il n'y a pratiquement aucune végétation visible, hormi dans quelques oasis à l'intérieur des terres et plus en altitude. Ces quelques oasis peuvent même recevoir quelques gouttes de pluie, ce qui permet de cultiver les terres, mais à une échelle très restreinte. Par contre, certains animaux comme les flamands roses, les lamas, les vigognes et autres animaux andins vivent dans ce décor assez hostile.

Un paysage lunaire : Le désert d'Atacama est caractérisé par la présence de ses nombreux lacs de sel, formés il y a plusieurs millions d'années. Certains s'enfoncent jusqu'à 40 m de profondeur. Il faut environ 10 000 ans pour que se forme une croûte d'un centimètre. Ces lacs, d'un blanc neigeux, forment des cratères pouvant s'apparenter à ceux visibles sur la Lune. Le reste du désert est partagé entré des dunes de sable, des volcans enneigés culminants à plus de 6000 mètres, et quelques oasis, mais surtout, et c'est ce qui fait la beauté d'Atacama, des geysers. Quand une nappe d'eau située à 60 km de profondeur rentre en contact avec le magma des volcans, elle est automatiquement portée à ébulition. Cela provoque une forte poussée de vapeur qui se creuse un chemin à travers le sol poreux. Le spectacle est époustouflant, en particulier vers 7 heures du matin, au lever du soleil.

Un désert habité : Contrairement à certains déserts qui ne voient passer sur leurs sols que des populations nomades, le désert d'Atacama est habité à certains endroits, notamment sur ses bords. Environ un million de personnes vivent dans les villes côtières, dont la principale, San Pedro de Atacama, est peuplée depuis 10 000 ans. Les habitants, des Amérindiens de la tribu des Aymaras pour la plupart, exploitent les mines de cuivre de la région, parmi les plus riches du monde. Sinon, ils font du commerce, transforment de la poudre de poisson et commencent à s'ouvrir au tourisme.