"Un bon film de SF ne respecte pas forcément les lois de la physique"

Les voitures volantes du 5ème élément, ce sera possible un jour ?
Roland Lehoucq : Le problème des voitures volantes est simple (!) : il faut tenir en l'air et se propulser. Dans un avion classique les ailes et la vitesse effectuent cette tâche. Sans vitesse, l'avion tombe (ou plutôt plane et perd de l'altitude).
Comment faire pour que la voiture volante reste en l'air sans vitesse ? Même problème que pour les landspeeder de Star Wars. La solution serait de développer un dispositif qui écrante la gravité de la Terre, de l'anti-gravité quoi ! Pas facile car pour réaliser un tel système il faut utiliser une matière dont la densité est de l'ordre de celle que l'on trouve dans les étoiles à neutrons, un million de milliard de fois supérieure à la matière ordinaire.

Est-ce que parfois les auteurs de science-fiction donnent des idées aux scientifiques ?
A ma connaissance, ce n'est jamais arrivé. En revanche, il arrive qu'un auteur de SF prenne un thème de science et en fasse une utilisation originale, ou le vulgarise bien mieux que n'auraient pu le faire les scientifiques.
C'est déjà arrivé avec Arthur Clarke (2001 l'odyssée de l'espace) qui dans son roman Les fontaines du paradis détaille la construction d'un ascenseur spatial, un câble qui lie le sol et l'orbite géostationnaire à 36 000 km d'altitude. La NASA a déjà produit 3 épais rapports sur ce concept d'accès à l'espace proche.

"On ne peut pas se battre avec des sabres lasers"

Peut-on vraiment se battre avec des sabres laser ?
Malheureusement non ! Et pour plusieurs raisons : la lumière n'est pas matérielle et deux faisceaux lumineux peuvent se croiser sans se bloquer comme les lames matérielles des sabres médiévaux.
Ensuite, la lumière se propage en ligne droite jusqu'à un obstacle qui la dévie, l'absorbe ou la diffuse. Il y a donc problème avec une lame laser de courte dimension. Elle devrait se développer jusqu'au plafond de la salle du combat entre Jedi, et le découper puisqu'elle rayonne beaucoup d'énergie !
Enfin, on ne devrait pas voir la lame laser aussi lumineuse que dans les films. Pour voir, il faut que de la lumière entre dans l'oeil. La lumière d'un laser est très monodirectionnelle, i.e. elle est dirigée dans une seule direction. Si ce n'est pas celle de votre oeil (ce qui est tout à fait souhaitable !) on ne la voit pas. Il y a bien sûr un peu de diffusion sur l'air de la pièce et sur les poussières qu'elle contient, mais pas assez pour la rendre lumineuse comme dans les films.

Quels moyens de propulsion utilisent les vaisseaux dans Star Wars ?
Pour les chasseurs de l'Empire, facile : TIE signifie Twin Ion Engine (moteur à double flux ionique). Ce sont donc des moteurs ioniques comme ceux qui équipent la sonde Smart-1 par exemple ou encore Deep Space Probe. Juste un peu plus puissants...
Il faut aussi reconnaître que la propulsion spatiale de la SF pose problème car aller vite nécessite beaucoup d'énergie. 1000 tonnes à 10% de la vitesse de la lumière, c'est plus d'énergie de mouvement que toute la production mondiale d'énergie durant plusieurs années. Le problème n'est pas tant de savoir comment se propulsent les vaisseaux que de savoir d'où ils tirent la fantastique énergie nécessaire à leur propulsion.

Quel est pour vous le film de science-fiction qui est le plus réaliste, c'est à dire le plus respectueux des règles de la physique ?
2001 l'odyssée de l'espace est assez réussi, car le réalisateur avait pris des conseils scientifiques. Mais il faut aussi voir qu'un bon film de SF n'est pas forcément celui qui respecte les lois de la physique !

Et Spiderman : son "sens d'araignée", son adhérence remarquable aux murs, tout ça c'est physique ?
Pour le sens d'araignée, je ne sais pas. Pour l'adhérence aux murs, c'est tout à fait comparable à ce que font les geckos. Les pattes des geckos sont recouvertes d'un très fin (50 à 100 fois plus fin qu'un cheveu) duvet de poils qui s'immiscent dans les moindres interstices du murs sur lequel ils grimpent. Un remarquable article leur est consacré dans un numéro récent de la revue Pour la Science.

Est-ce qu'on pourrait fabriquer une cape d'invisibilité comme dans Harry Potter ?
Presque ! Des chercheurs japonais ont fabriqué un vêtement qui contient des fibres optiques captant la lumière arrière et la projettent devant. Le résultat est stupéfiant : le corps de la personne paraît transparent. Malheureusement, cela ne marche que sous un seul angle...

En SF, on peut voyager plus vite que la lumière en comprimant l'espace temps. En vrai, ce serait possible ?
Oui. Mais il faut préciser divers points. D'abord, on ne peut pas LOCALEMENT (i.e. dans votre voisinage) dépasser la vitesse de la lumière dans le vide. Autrement dit, un observateur éloigné peut avoir l'impression qu'un objet se déplace plus vite que la lumière : il s'agit d'une sorte d'illusion due aux différences de perception du temps et de l'espace entre deux observateurs en mouvement relatif.
Quand on dit "je veux aller vite d'un point à un autre" on veut dire "en un temps bref". La solution habituelle consiste à augmenter la vitesse. Mais on peut aussi rétrécir l'espace ! C'est Einstein qui nous le dit : la matière courbe l'espace. Moralité : pour aller vite de la Terre à Alpha du Centaure, courbez suffisamment l'espace entre ces deux endroits, faites un pas, lâchez l'espace qui reprend sa courbure initiale, et hop vous voilà arrivé ! Notez que votre vitesse fut lente (la vitesse de la marche), et qu'un observateur lointain aura eu l'impression que vous êtes allé plus vite que la lumière.

La science peut-elle expliquer le fonctionnement d'une machine à rétrécir (comme dans Chérie j'ai rétréci les gosses) ?
Aucune machine connue n'est capable de réduire les choses, a fortiori les gens. Et je pense que personne ne saurait comment faire. De plus, modifier la taille d'un être humain n'irait pas sans poser de problème : il se refroidirait plus vite, sa voix serait inaudible (trop aiguë et trop faible), ses yeux ne verraient plus nets. Et des tas d'autres soucis en plus !

"Si Superman a ces pouvoirs incroyables, alors il devrait être très facile à reconnaître !"

Un homme qui vole, comme Superman par exemple, est-ce possible ?
Même problème que pour les voitures volantes. Comment se maintenir en l'air ? Comme une aile d'avion me direz-vous et de ce point de vue la position allongée de Superman est excellente. Mais alors il faut aller assez vite pour que la force de sustentation soit supérieure au poids du héros. Pour décoller, pas de problème : Superman court vite. Mais une fois en l'air ? Nulle trace dun quelconque dispositif de propulsion...

Dans certains romans de SF, on cryogénise les gens pour qu'ils puissent voyager loin et longtemps ? Vous en pensez quoi ?
Pour l'instant, il faut être courageux pour tenter l'opération ! On ne sait pas comment réchauffer un corps congelé sans qu'il soit détruit. Et puis le gel endommage gravement les cellules vivantes. Sauf celles de certaines grenouilles vivant très au nord, ou encore celles de certains poissons arctiques. Des chercheurs étudient l'organisme de ces animaux capables de résister aux grands froids pour s'en inspirer...

Ne pensez-vous pas que le principal pouvoir de Superman, c'est que personne ne reconnaisse en lui Clark Kent alors qu'il ne fait qu'enlever ses lunettes ?
Tout à fait ! En fait, si on analyse Superman en détail, on se rend compte que son physique n'est pas du tout celui qu'on nous présente. S'il a ces pouvoirs incroyables, alors il devrait être très facile à reconnaître !

Roland Lehoucq : Au revoir à tous et merci pour vos questions et votre intérêt pour la SF et la science !