A quoi sert une ambassade ?

Une ambassade est la représentation diplomatique d'un gouvernement à l'étranger. L'idée des ambassades est ancienne, mais, dans sa forme actuelle, elle date des Etats italiens du XVème siècle. Ils sont en effet les premiers à installer des représentations continues auprès des grandes puissances. En France, ce système est d'abord repris par François Ier et le pays compte aujourd'hui 149 ambassades dans le monde.

Les missions d'une ambassade
Représenter un gouvernement national auprès d'un gouvernement d'un autre pays. Elle sert à la transmission des messages et aux relations bilatérales en général entre les deux gouvernements.
Rapporter à son gouvernement les évènements importants qui se passent dans le pays de résidence, qu'ils soient politiques, sociaux, économiques, militaires ou autres. Les ambassades servent aussi à la préparation des traités politiques et des visites d'Etat. Un attaché militaire est responsable des contacts entre les deux forces armées et des affaires d'armement.
Promouvoir la culture, l'économie et les sciences de son pays dans le pays de résidence. Les ambassadeurs français sont notamment à la tête des services de coopération et d'action culturelle (SCAC) et des Missions économiques.

Ce qu'une ambassade fait pour un ressortissant en difficulté
Contrairement aux idées reçues, une ambassade ne peut officiellement rien pour aider les particuliers en difficulté à l'étranger. Il faut s'adresser aux consulats (voir fiche).
Cependant, dans un certain nombre de cas (en cas de force majeur ou bien d'interaction politique), il se peut que l'ambassade prenne en charge le dossier. Cette aide peut alors couvrir les domaines suivants :
- L'assistance en cas de décès
- L'assistance en cas de maladie ou d'accident grave,
- L'assistance en cas d'arrestation ou détention,
- L'assistance aux victimes de violences,
- L'aide et le rapatriement (notamment en cas de conflit armé)

Attention : l'ambassade (ou le consulat) peut aider le ressortissant à trouver des moyens financiers pour rentrer dans son pays. Cette aide est accordée à titre exceptionnel et contre une garantie. Les fonds nécessaires sont seulement avancés et l'Etat en demande systématiquement le remboursement ultérieur.


L'ambassadeur et son équipe
L'ambassadeur est placé à la tête d'une équipe aux domaines variés. Il est avant tout le dépositaire unique de l'autorité de l'Etat et gère à la fois ses réseaux et la communication avec l'Etat d'origine.

L'ambassadeur de France dans un pays étranger est nommé par le président de la République en Conseil des ministres sur proposition du ministre des Affaires étrangères. Pourtant, en France les ambassadeurs changent rarement avec les Présidents de la République. Le choix se porte presque toujours sur des diplomates ayant une bonne pratique de leur métier, autrement dit ayant atteint le grade de "ministre plénipotentiaire" ou de "conseiller de première classe". Pour valider sa nomination, l'ambassadeur doit obtenir l'agrément du pays où il se rend. Une fois accrédité, l'ambassadeur est placé sous les règles du droit international qui assure sa protection contre toute pression de l'Etat de résidence.

L'équipe de l'ambassadeur est en constante évolution dans le temps et en fonction des priorités des relations entre les Etats. Plusieurs postes sont pourtant généralement présents :
L'attaché à la défense fut le premier agent spécialiste relié à l'ambassade. Il est chargé de la surveillance des forces armées du pays de résidence et prend en charge les relations militaires entre les deux Etats. L'importance de ce poste dépend du pays de résidence.
Le conseiller économique et commercial : il est chargé du poste d'expansion économique. Ce poste est créé en 1906, en conséquence de l'importance prise par les relations économiques et commerciales entre les Etats. Le conseiller veille à renforcer l'intérêt que les deux Etats se portent mutuellement, en matière économique.
Le conseiller culturel, scientifique et de coopération gère tous les aspects de l'action culturelle. Il est notamment responsable des instituts culturels et des écoles françaises dans le pays.

Ne pas confondre
La confusion fréquente entre ambassade et consulat vient du fait que beaucoup d'ambassades ont une section consulaire, qui remplit les fonctions et missions de ce second type d'organe de représentation à l'étranger. L'ambassade, responsable de la protection des intérêts nationaux dans le pays, est par conséquent, aussi reponsable de la protection des individus. La protection des Français, établis ou de passage, est en effet un des principaux aspects de la protection des intérêts nationaux. Pourtant, la distinction est forte entre consulat et ambassade puisque la protection des Français est au premier chef la mission des consuls et en dernier ressort la responsabilité de l'ambassadeur. Contrairement aux idées reçues, le Consulat est donc l'interlocuteur privilégié des Français en séjour à l'étranger.

Cas particuliers
- l'ambassade d'un pays membre du Commonwealth britannique dans un autre pays membre s'appelle "High Commission". Autre originalité,
- une nonciature est une ambassade de l'Etat du Vatican.

Lire aussi
La fiche consulat
La fiche alliance française

En savoir plus
Ministère des affaires étrangères
Maison des Français de l'Etranger
Alliance Française