On trouve deux origines possibles à cette expression. La première proviendrait des cartes à jouer, chaque emblème représentant une arme. Le cœur serait le courage, la noblesse, donc la cavalerie. Le pique serait l'arme de l'infanterie et le trèfle le fourrage. Le carreau quant à lui représente le projectile tiré par l'arbalète. "Etre sur le carreau" serait donc "être derrière l'arme", donc stable, en position de force, mais tout de même méfiant. L'autre origine serait un dérivé de l'argot "carre" ou "carrette", venu de "carrée" qui signifie "chambre", ou dans un sens plus figuré "cachette". "Se tenir à carreau", se serait donc "se mettre à l'abri du danger", donc être sur ses gardes.
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