Le Tyrannosaurus rex est l'un des dinosaures les plus connus et les plus étudiés. Pourtant, certaines découvertes continuent de remettre en question ce que les paléontologues pensaient savoir sur ce célèbre prédateur. En 2006, dans le Montana, aux États-Unis, deux squelettes fossilisés spectaculaires ont été découverts dans la formation géologique de Hell Creek. Un tricératops et un petit tyrannosaure formaient un duo de "dinosaures en duel" : ils se trouvaient dans une position qui évoquait celle d'un combat. Le fossile de tyrannosaure était dans un état de conservation rare : crâne complet, queue entière, traces de blessures... Pendant des années, il a été présenté comme un T-rex adolescent au vu de sa petite corpulence.
Une vingtaine d'années plus tard, les paléontologues américains Lindsay Zanno et James Napoli ont pu examiner de plus près le fossile du tyrannosaure alors qu'il était auparavant conservé dans une collection privée. Ils ont dévoilé leurs résultats dans une étude publiée dans Nature et ont estimé que le petit tyrannosaure était presque à maturité et qu'il était trop différent anatomiquement pour devenir un T-rex plus tard.
Les marques de croissance évoquaient un animal âgé et proche de sa taille définitive. De plus, ses dents se différenciaient de celles du T-rex car elles étaient plus plates et plus nombreuses. Des structures osseuses qui ne pourraient pas disparaitre durant la croissance ont aussi été identifiées. Ses membres antérieurs étaient également proportionnellement plus longs, avec des "mains" et des griffes développées.
Les spécialistes ont estimé qu'il avait environ 20 ans et n'était donc nullement juvénile. "Nous avons pu prélever une fine section des os des membres de cet animal et déterminer qu'il s'agissait en fait d'un individu presque adulte, même s'il ne mesurait que la moitié de la longueur et environ un dixième de la masse d'un T-rex adulte", a déclaré Lindsay Zanno à Livescience. Il aurait, en effet, pesé environ 700 kg contre 6 à 8 tonnes pour un T-rex adulte.
Les chercheurs ont alors déduit qu'il s'agissait d'une autre espèce : un Nanotyrannus lancensis. Plus petit, plus léger et probablement plus agile que le T-rex, ce dinosaure utilisait ses membres antérieurs et ses grandes griffes pour saisir ses proies. Les deux prédateurs vivaient dans les mêmes écosystèmes d'Amérique du Nord il y a environ 67 millions d'années. Le Nanotyrannus serait donc une espèce distincte du tyrannosaure, et cela implique une possible réévaluation de la classification de certains fossiles identifiés comme des T-rex juvéniles. Affaire à suivre.