L'industrie spatiale commerciale franchit une nouvelle étape en ce mois de juillet 2026 : la fusée Falcon 9 de SpaceX a lancé ce qui est présenté comme le premier satellite nucléaire commercial au monde. Le CubeSat BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) a été développé par la société City Labs, basée en Floride, et a été lancé dans le cadre de la mission Transporter-17.
Le satellite - placé en orbite basse autour de la Terre, à une altitude comprise entre 560 et 640 kilomètres - est conçu pour tester en conditions réelles une source d'énergie unique appelée système NanoTritium. Cette technologie utilise un semi-conducteur pour convertir les particules bêta, produites par la désintégration radioactive du tritium, en énergie électrique : on parle de batterie bêtavoltaïque.
Si BOHR continue d'utiliser des cellules solaires pour son fonctionnement classique, le micro-générateur nucléaire teste sa capacité à fournir de l'énergie de manière fiable dans des endroits où l'ensoleillement est faible, voire inexistant. Ceci pourrait s'avérer particulièrement important dans les cratères ombragés de la Lune ou dans d'autres environnements obscurs de l'espace difficilement exploitables. Des zones qui sont des cibles majeures mais qui restent aujourd'hui difficiles d'accès.
"BOHR démontre que des systèmes d'énergie nucléaire sûrs, compacts et conformes aux réglementations sont prêts pour un déploiement commercial de routine. Cette capacité permet des opérations de charge utile continues et permanentes, indépendantes de l'ensoleillement ou de l'autonomie des batteries", déclarait le 7 juillet dernier par voie de communiqué Peter Cabauy, PDG de City Labs.
Alors que le programme Artemis de la NASA repousse les limites de la présence humaine sur la Lune et que les opérateurs commerciaux recherchent des missions de longue durée au-delà de l'orbite terrestre basse. "La demande en systèmes d'alimentation fonctionnant indépendamment de l'énergie solaire s'accroît", explique City Labs. De fait, BOHR semble constituer la première réponse commerciale à cet immense défi.