Quand la vie sur Terre prendra-t-elle fin ? C'est une question qui revient souvent et les études sur le sujet sont donc régulières. Une nouvelle estimation est récemment tombée dans une étude publiée dans la revue JGR Atmospheres et elle est bien supérieure à celle des précédentes recherches. Les chercheurs ont simulé, à travers 29 modèles, le climat terrestre sur les deux prochaines milliards d'années, sachant que la Terre recevrait environ 9/10% de rayonnement solaire supplémentaire par milliard d'années.

Ce rayonnement plus fort va avoir un impact sur la vie sur Terre. Utilisant la photosynthèse, qui transforme la lumière du soleil en énergie, les plantes pourraient survivre plus longtemps que les autres formes de vie. Le soleil finira toutefois par trop réchauffer la planète empêchant ce phénomène indispensable à la vie. Les plantes seront aussi mises à mal par la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère qui va diminuer avec le temps. Avec l'augmentation des températures, la planète absorbe, en effet, davantage de dioxyde de carbone : il devient alors inaccessible aux plantes en étant stocké dans des roches souterraines. 

Les chercheurs ont alors testé deux scénarios : une température stable, mais un manque trop important de CO2, et celui inverse avec des températures jusqu'à 65 degrés, soit mortelles pour toute forme de vie. Dans le premier, certaines plantes pourraient survivre 1,84 milliard d'années, même si la plupart auraient déjà disparu dans 1,35 milliard d'années. Si les températures explosent, les plantes pourraient tenir encore 1,87 milliard d'années. La plupart ne seraient déjà plus dans 1,68 milliard d'années, soit à plus de 50 degrés. Certaines plantes comme les cactus, les agaves et certaines orchidées pourraient particulièrement bien résister car elles captent très efficacement le CO2. Les plantes aquatiques également pourraient mieux s'en sortir. Ainsi, la biosphère végétale pourrait donc survivre sous une forme réduite ou différente entre 1,35 et 1,87 milliard d'années.

"La biosphère végétale terrestre pourrait survivre jusqu'à environ 1,8 milliard d'années, soit à peu près au même moment où les océans terrestres disparaîtront au profit de l'espace. (...) Nous suggérons que le scénario de référence pour l'avenir de notre planète est que la vie survivra au moins aussi longtemps que la Terre. Toutes ces estimations sont supérieures à celles prédites par la plupart des modèles unidimensionnels", résument les chercheurs. Ces estimations peuvent toutefois encore évoluer : "On peut imaginer, par exemple, un scénario où les plantes développent la capacité de réguler leur température et leur pression, peut-être en réponse aux changements climatiques", nuancent-ils.