C'est la langue qui a le moins changé depuis le Moyen Âge, elle est européenne

Les langues sont un reflet de l'histoire et de la culture des civilisations. Elles n'ont de cesse d'évoluer entre les époques et même les générations. Des langues très anciennes ont aujourd'hui disparu, d'autres ont énormément changé. Il en existe toutefois certaines qui ont résisté au temps. Parmi elles, une se distingue en particulier et elle est européenne. Ceux qui la pratiquent sont capables de lire d'anciens récits, notamment médiévaux, sans trop de difficultés. Cela est impossible avec la plupart des autres langues européennes.

C'est une langue héritée du vieux norrois des Vikings et du Moyen Âge, qui a vu le jour il y a près de 1300 ans. Il désignait la langue parlée au Danemark, en Norvège, en Suède et en Islande. L'un des pays nordiques a été particulièrement conservateur : il s'agit de l'Islande. "Lorsqu'on la parle, on réalise qu'on pratique une langue qui n'a quasiment pas évolué depuis sa création. Lorsqu'on la parle, on parle quasiment le Viking", a déclaré Hadrien Chalard, traducteur littéraire et professeur d'islandais à la Sorbonne auprès du magazine d'éducation vousnousils.fr.

Dans une étude, le linguiste Thórhallur Eythórsson atteste que l'islandais est plus proche du vieux norrois que toute autre langue nordique. "De nombreuses innovations ont eu lieu en islandais, affectant principalement sa phonologie et sa syntaxe plutôt que sa morphologie". Il conserve notamment quatre cas (nominatif, accusatif, datif, génitif) et trois genres (masculin, féminin, neutre). C'est davantage la prononciation qui a changé. Il serait donc plus difficile de comprendre à l'oral une personne qui parlerait le vieux norrois.

Une autre étude compare l'islandais au norvégien et met en avant que le norvégien a davantage simplifié le vieux norrois. Cette différence s'explique notamment par l'histoire des contacts linguistiques : le norvégien a été fortement exposé au bas allemand et au danois, tandis que l'islandais s'est développé dans un contexte relativement plus isolé. L'une des principales explications est donc l'isolement géographique du pays insulaire, mais ce n'est pas la seule.

Les textes médiévaux font partie de la culture islandaise et ont donc été transmis et recopiés à la main jusqu'au XIXème siècle, entretenant la familiarité avec la langue ancienne. De plus, l'islandais est assez fermé à l'emprunt de mots étrangers et privilégie la création de néologismes à partir de ses propres mots. Par exemple, pour le mot téléphone, l'ancien terme "simi" a été repris : il signifie à l'origine "long fil". Ordinateur se dit tölva et provient des mots tala (nombre) et völva (prophétesse). L'islandais n'est pas pour autant une langue figée depuis les Vikings, mais son évolution a été limitée par sa localisation, la tradition et une certaine forme de purisme.