Sous l'effet du changement climatique, certaines régions sont menacées par une aridification croissante. D'ici une cinquantaine d'années, plusieurs zones du monde pourraient connaître des conditions beaucoup plus chaudes et sèches, allant parfois jusqu'à l'apparition de biomes ou de climats désertiques. Des études récentes alertent sur cette évolution autour de plusieurs villes américaines, mais également dans le bassin méditerranéen.
Dans une étude publiée dans la revue PeerJ, des chercheurs ont cartographié l'évolution potentielle des zones de végétation naturelle, ou biomes, d'ici 2080 selon différents scénarios climatiques. Ils ont notamment modélisé la végétation qui pourrait théoriquement se développer dans chaque région en fonction du climat et du relief. À partir des cartes produites par les chercheurs, Climate Crisis 247 a identifié plusieurs villes américaines dont le biome dominant pourrait être classé comme désertique entre 2061 et 2080, dans un scénario de fortes émissions de gaz à effet de serre.
Bakersfield et Lancaster, en Californie, Reno et Sparks, dans le Nevada, ou encore Pueblo, dans le Colorado, figurent parmi les villes concernées par cette analyse. Cela ne signifie pas que ces villes seront recouvertes de sable, mais que les conditions environnantes pourraient devenir compatibles avec une végétation naturelle désertique, très clairsemée et adaptée à une forte aridité. La superficie classée comme biome désertique pourrait presque doubler aux États-Unis, passant de 6 à 11,9 % du territoire.
Des régions européennes pourraient également basculer vers un climat désertique, selon une étude publiée dans la revue Earth Systems. Les villes concernées ne seraient pas recouvertes de dunes, mais leurs températures et leurs précipitations pourraient finir par correspondre à celles d'un climat de désert chaud. Les chercheurs ont analysé les résultats de 25 modèles climatiques pour plusieurs périodes, dont celle allant de 2051 à 2075. Dans un scénario de très fortes émissions de gaz à effet de serre, un climat désertique chaud pourrait alors gagner le quart sud-ouest de la péninsule Ibérique, l'ensemble du Levant espagnol, soit la côte méditerranéenne de l'Espagne ainsi que la moitié sud de la Sicile et de la Sardaigne.
Des villes méditerranéennes comme Valence, Alicante, Cagliari ou Syracuse se trouvent dans les régions que les cartes de l'étude montrent comme susceptibles de basculer vers un climat désertique chaud. Ces villes ne sont toutefois pas directement citées par les chercheurs : elles ont été identifiées à partir des zones géographiques représentées dans leurs projections.
En France, aucune grande ville n'est actuellement identifiée comme susceptible de connaître un véritable climat désertique. Une étude publiée en 2024 par des chercheurs utilisant les projections climatiques de Météo-France a néanmoins évalué l'évolution du climat français à partir de 84 modélisations. Dans le scénario de fortes émissions, les chercheurs envisagent qu'entre 2070 et 2099, un point géographique du sud-est de la France puisse passer d'un climat méditerranéen à un climat semi-aride. Ce changement resterait très localisé et aucune commune n'est précisément citée. Une grande partie du pays pourrait néanmoins connaître des étés plus chauds et plus secs, sans pour autant basculer vers un climat désertique.