Certains animaux surprennent par leur capacité hors du commun. Un poisson géant s'est révélé vivre avec une longévité bien plus importante qu'on ne le pensait. Son espérance de vie aurait été sous-estimée. Jusqu'à présent, la durée de vie maximale de ce poisson était évaluée à 150 ans. Il s'agit de l'esturgeon jaune, présent en Amérique du Nord et particulièrement dans les Grands Lacs. Ce dernier est très imposant : il peut approcher les 2 mètres et les 100kg.

S'il est bien connu qu'il figure parmi les poissons d'eau douce à la plus grande longévité, une étude publiée dans Journal of Fish Biology a utilisé un outil plus précis pour estimer l'âge. Ils ont exploité des données à long terme sur des esturgeons capturés, marqués puis relâchés. A partir des données recueillies pendant 44 années, ils ont utilisé des modèles mathématiques et scientifiques pour estimer l'âge en fonction de la croissance et de la taille de l'animal. Ils se sont concentrés sur cinq populations distinctes des Grands Lacs : Black Lake, Sturgeon River, Menominee River, St. Clair River et Lake Winnebago.

La méthode employée auparavant était de compter les anneaux de croissance de certaines structures osseuses et notamment les rayons des nageoires. Elle est pourtant de moins en moins fiable avec le vieillissement de l'animal marin. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se sont davantage penchés sur la vitesse à laquelle ils grandissent au cours de leur vie adulte. L'un des spécimens mâles capturés dans la Sturgeon River en 1990 mesurait 117 cm. Lorsqu'il a été récupéré en 2024, il ne mesurait que 124 cm : il n'avait pris que  7 cm en 34 ans, soit environ 0,21 cm par an. Cette croissance très lente change l'estimation sur la longévité. Selon les populations, les esturgeons adultes ne prennent qu'entre 0,26 à 1,15 cm par an et avec l'âge, la croissance ralentit.

Les scientifiques ont donc simulé le temps nécessaire pour atteindre les grandes tailles connues de certains spécimens de l'espèce. Ainsi, ils ont débouché aux estimations suivantes en prenant des tailles représentatives de grands adultes de chaque sexe : un mâle de 160 cm aurait entre 90 et 279 ans selon la population et une femelle de 180 cm aurait entre 99 et 427 ans. Ils ont aussi appliqué cette méthode aux plus gros individus observés dont un mâle de Black River de 181 cm auquel ils ont alors donné un âge médian de 435 ans. Il s'agit toutefois bien d'une estimation à partir d'un modèle, ce n'est pas l'âge exact qui est avancé, mais un âge probable en fonction des différentes caractéristiques.

Il pourrait donc en fait atteindre les 300, voire 400 ans, l'équivalent de plusieurs vies humaines. "Ces poissons sont un lien vivant avec l'histoire", a commenté Scott Colborne, professeur adjoint au département de la pêche et de la faune de l'université d'État du Michigan et auteur de l'étude, dans un communiqué. Leur espérance de vie reste dépendante de leur habitat et environnement : "Grâce à leur cycle de vie, les esturgeons sont des animaux très résistants et adaptables. Si on leur donne les moyens de survivre, ils trouveront une solution. Ce n'est pas un hasard si ces poissons existent depuis des millions d'années", a conclu Scott Colborne. Des recherches complémentaires sont encore nécessaires. Si suivre des poissons pendant des siècles sera difficile, il s'agirait plutôt de comprendre les mécanismes qui mènent à cette longévité.