C'est une zone particulièrement remarquable en Chine. Vue du ciel, on pourrait croire que le sol a été entaillé d'un gigantesque coup de lame. À Pinglu, dans le nord du pays, un gouffre spectaculaire traverse le plateau de Lœss. Il impressionne par son ampleur et sa géométrie : il s'étend sur environ 10 kilomètres de long et plonge jusqu'à 80 mètres de profondeur.
Cette formation s'inscrit dans une région marquée par le rift du Shanxi, un vaste système de bassins et de failles qui s'étend sur environ 1 000 à 1 200 kilomètres à travers le nord de la Chine. Les géologues considèrent qu'il s'agit d'un rift encore actif : la croûte terrestre y subit toujours des contraintes extensives et certaines failles continuent donc de se déplacer, comme le précise une étude publiée dans Solid Earth. Ce système aurait commencé à se mettre en place entre 50 et 35 millions d'années, avant de connaître une réactivation à partir d'environ 8 millions d'années, a révélé une autre étude publiée dans Tectonics.
Ce mouvement se poursuit aujourd'hui. Les différentes études estiment une extension de l'ordre de 0 à 6 millimètres par an selon les secteurs et les méthodes. Le taux de déformation extensive est donc faible et difficile à mesurer précisément. C'est ainsi imperceptible à l'œil nu, mais répétée pendant des millions d'années, cela suffit à remodeler entièrement un paysage. C'est en ce sens que cette immense fracture "déchire" très lentement le territoire chinois.
Pendant des siècles, les habitants n'ont pourtant pas eu besoin de la tectonique pour expliquer ce surprenant gouffre. Le lieu est connu sous le nom de Zhoucang Gou, le "ravin de Zhou Cang", en référence à un personnage légendaire associé au célèbre général Guan Yu. Selon une histoire transmise localement, Zhou Cang aurait tracé le sol de sa palanche, une longue tige rigide et flexible, alors qu'il était poursuivi par des hommes venus récupérer du sel, ouvrant miraculeusement un immense fossé devant eux. Cette légende donne encore aujourd'hui son identité au site qui est devenu assez touristique. Ce gouffre abrite, en plus, une biodiversité remarquable, avec de nombreuses espèces, dont certaines sont rares.