Tout a commencé par un banal chantier dans une maison historique de Marblehead, une petite ville portuaire du Massachusetts. Pour couler les nouvelles fondations de la cuisine, les ouvriers ont creusé la terre sur environ quatre pieds, soit à peu près 1,2 mètre de profondeur. C'est là, dans ce sol resté intact depuis des générations, qu'ils sont tombés sur plus de quatre-vingts pièces oubliées de tous.

Le trésor a rapidement été confié à la Numismatic Guaranty Company (NGC), organisme américain spécialisé dans l'expertise et la certification des monnaies anciennes. Au total, 82 pièces ont été examinées et authentifiées. Certaines ont même reçu une certification spéciale mentionnant qu'elles provenaient directement de la fouille de Marblehead, un détail précieux pour les collectionneurs.

L'origine de ces pièces s'étale sur près d'un siècle, de 1726 à 1814. La majorité provient des ateliers monétaires de l'Empire espagnol : le Mexique, la Colombie, l'Espagne, le Chili, le Pérou et la Bolivie. Mais le lot réserve d'autres surprises, avec des monnaies frappées au Brésil et aux États-Unis et même en France, témoignant de la circulation déjà très développée de l'argent à cette époque.

Parmi les pièces les trouvailles les plus émouvantes figure un écu français de 1789, frappé l'année même de la Révolution et à la fin du règne de Louis XVI. Un petit morceau d'histoire de France retrouvé dans le sous-sol d'une demeure américaine.

Les recherches ont dévoilé que la maison a appartenu à un négociant du nom de John Sparhawk, qui aurait possédé au moins deux navires engagés dans le commerce avec les Antilles à la fin du XVIIIe siècle, un de ses bateaux bateaux, l'Abigail, est mentionné en 1798. L'origine exacte du magot n'a pas été prouvée avec certitude, mais tout indique qu'il aurait pu être caché par Sparhawk ou par une personne liée à la maison. La pièce la plus récente datant de 1814, les experts estiment que le trésor a probablement été enterré peu après cette année-là.

Reste la valeur de ce butin. La star de la collection est une pièce mexicaine en or de 8 escudos datée de 1764, frappée à l'atelier de Mexico et représentant Charles III. Certifiée au grade "AU 55" par la NGC, elle a été estimée entre 7000 et 10 000 dollars (6000 à 8600 euros environ) ; à peine trois exemplaires équivalents figuraient dans le recensement de la société. Une autre pièce colombienne en or de 8 escudos de 1789, à l'effigie de Charles IV, a été évaluée entre 2000 et 2500 dollars (1700 à 2000 euros).

Après leur certification, les 82 pièces ont été proposées lors d'une vente aux enchères de Stack's Bowers Galleries. La NGC avait dévoilé l'histoire de ce "Marblehead treasure" dès le mois de juillet 2023, avant même la mise aux enchères.