Sur les côtes du Schleswig-Holstein, dans le nord de l'Allemagne, les promeneurs assistant aux marées de fin d'été découvrent un paysage très impressionnant. Par centaines, d'imposantes méduses aux reflets rosés et violacés se sont échouées sur le sable et les galets du littoral de la mer Baltique. Ce phénomène impressionnant s'étend sur plusieurs kilomètres de côte et intrigue autant qu'il fascine.
Ces organismes gélatineux, pouvant mesurer plusieurs dizaines de centimètres de diamètre et peser plusieurs kilos. "Il s'agit probablement de spécimens de méduse à crinière de lion (Cyanea capillata), communément appelée méduse de feu", explique Ina Stoltenberg du Centre Helmholtz de recherche océanographique GEOMAR de Kiel au média allemand kreiszeitung.de, qui rend compte du phénomène. Habituellement localisées dans les eaux plus profondes et salées du Kattegat, du Skagerrak ou de la mer du Nord, ces créatures ont également dérivé vers les plages allemandes sous l'effet d'une combinaison de facteurs météorologiques et hydrodynamiques bien précis.
Selon les biologistes marins, cette hécatombe spectaculaire s'explique par un faisceau de circonstances environnementales. En fin d'été et en automne, les fortes rafales de vent et les tempêtes modifient brusquement les courants marins de surface et de profondeur. Poussées par ces masses d'eau en mouvement, les méduses, dont la capacité de propulsion propre reste très limitée, se retrouvent incapables de nager contre les flux et sont irrémédiablement emportées vers les eaux peu profondes du littoral. "Les méduses appartiennent au plancton, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas nager activement à contre-courant", explique encore Ina Stoltenberg.
Le cycle de vie de ces invertébrés accentue l'ampleur du phénomène. En fin de saison estivale, les populations de méduses atteignent leur développement maximal après s'être abondamment nourries de zooplancton pendant les mois chauds. En fin de cycle biologique, affaiblies par la baisse progressive de la température de l'eau et le déclin de leurs ressources alimentaires, elles deviennent particulièrement vulnérables aux dérives causées par la houle.
Ces géants roses échoués peuvent naturellement susciter la méfiance, mais les scientifiques rappellent que ces spécimens sont généralement peu dangereux pour l'homme, même s'il est recommandé de ne pas s'en approcher. La méduse poumon ne présente qu'un pouvoir urticaire faible. Sur le plan écologique, ces échouages massifs apportent une quantité importante de matière organique qui vient nourrir les décomposeurs et divers organismes nécrophages du milieu littoral.