Certains animaux naissent avec des mutations génétiques particulièrement visibles. C'est le cas de Toby. Il s'agit d'un jeune chat tigré qui vit dans le Michigan chez sa propriétaire Delaney Henderson, qui l'a adopté en 2025. Une caractéristique ne passe pas inaperçue chez lui : il possède 28 orteils répartis sur ses quatre petites pattes. C'est dix de plus qu'un chat classique, qui en possède normalement 18 : 5 sur les pattes avant et 4 sur celles arrière.

Toby partage son quotidien avec une autre chatte, Connie, qui possède deux orteils en plus aux pattes avant. Sa propriétaire était donc déjà familière de cette particularité. "Possédant déjà un chat polydactyle, je m'attendais à ce qu'il ait des "pouces" supplémentaires, mais rien n'aurait pu me préparer à voir les pattes de Toby", a raconté la propriétaire au Guinness Wolrd Records. Avec ses 28 orteils, Toby a égalé le record détenu depuis 2002 par un chat canadien. 

Il a toutefois été rapidement détrôné. Selon le Guinness World Records, le record appartient depuis peu à Erebus un Maine Coon du Wisconsin. Il possède 29 orteils, huit sur une patte et sept sur les autres. Peu après sa naissance, le chaton a souffert d'une grave pneumonie et a dû recevoir des soins vétérinaires intensifs. Les radiographies réalisées pendant son traitement ont permis de documenter précisément ses nombreuses phalanges et ont ensuite servi à étayer son dossier auprès du Guinness World Records. 

Cette particularité porte un nom : la polydactylie. Son origine génétique est aujourd'hui assez bien comprise. Des travaux publiés dans Human Molecular Genetics ont notamment identifié chez des chats polydactyles plusieurs mutations dans une région de l'ADN appelée ZRS. Celle-ci intervient dans la régulation du gène SHH (Sonic hedgehog), essentiel à la formation des membres pendant le développement embryonnaire. Certaines mutations peuvent modifier l'endroit où ce gène s'active et provoquer ainsi la formation d'un ou plusieurs orteils supplémentaires.

Le phénomène peut aussi se transmettre de génération en génération. Une étude publiée dans Journal of Feline Medicine and Surgery qui s'est intéressée à 75 Maine Coon a montré que, dans cette race, la polydactylie se comporte comme un caractère autosomique dominant : une seule copie du variant génétique peut suffire à la faire apparaître. Les deux parents n'ont donc pas besoin de le posséder. Le père d'Erebus possède d'ailleurs 24 orteils, soit six par patte. 

Cette particularité semble généralement ne pas avoir de conséquence importante sur leur santé ou leur sécurité. Une autre étude réalisée sur 70 Maine Coon, dont 48 polydactyles, n'a identifié aucune conséquence délétère apparente de la polydactylie sur le bien-être, même si l'anatomie des orteils et des os de la patte peut varier fortement d'un animal à l'autre. Dans le cas de Toby, sa propriétaire a assuré qu'il est en bonne santé, court et bondit normalement. Son principal souci concerne plutôt l'entretien de ses nombreuses griffes, qui nécessitent une coupe régulière.

"Ces cas démontrent comment des mutations génétiques limitées peuvent entraîner des changements frappants dans l'apparence extérieure des animaux, sans affecter leur santé ni leur capacité à mener une vie normale", a expliqué Leslie Lyons, directrice de laboratoire de génétique féline et de médecine comparée, à Al Jazeera Net.