Et si l'énergie solaire permettait de produire de l'électricité même après le coucher du soleil ? Si l'idée paraît contradictoire, elle a été concrétisée grâce à la technologie de "l'énergie solaire à concentration" mise en place dans les centrales solaires thermodynamiques. Le principe est simple : les rayons du soleil sont captés par des miroirs et permettent de chauffer un fluide qui est stocké, gardé à température et dont la chaleur sert ensuite à produire de l'électricité. Une fois le fluide caloporteur chauffé, il peut être utilisé plusieurs heures après la tombée de la nuit.

Cette technologie a été utilisée par une entreprise chinoise pour mettre sur pied la première centrale solaire à produire de l'électricité de jour comme de nuit. L'infrastructure est située dans le désert de Gobi, au pied des montagnes du Tianshan, dans la région de Xinjiang située au nord-ouest de la Chine, rapporte le média local StDaily. Elle a été officiellement mise en route en juillet.

Le jour, la centrale produit de l'électricité de manière classique avec des centaines de panneaux photovoltaïques. L'énergie solaire est également recueillie par les 260 000 miroirs répartis sur une surface 800 000 mètres carrés et dont l'orientation suit la course du soleil jusqu'à son coucher pour chauffer du sel, plus précisément un mélange de nitrate de sodium et de nitrate de potassium, jusqu'à 400 à 565°C. La nuit, les panneaux photovoltaïques ne produisent plus d'énergie, mais le sel chauffé tout au long de la journée est placé dans de l'eau pour être refroidi. La chaleur est alors libérée sous forme de vapeur et va actionner une turbine reliée à un générateur qui va produire de l'électricité. La chaleur du sel permet de produire de l'énergie jusqu'à huit heures après le coucher du soleil.

Cette alternance dans la production d'électricité se répète tous les jours. Le sel utilisé par la centrale thermodynamique est réutilisé sans cesse puisqu'après avoir été refroidi, il est envoyé dans un réservoir dans lequel il va de nouveau être chauffé le lendemain sous l'effet des rayons du soleil.

Grâce à la combinaison de la centrale solaire photovoltaïque et de la centrale thermodynamique, mais aussi par son ampleur, l'infrastructure affiche une capacité de production quotidienne de 1 GW. L'énergie photovoltaïque représente la majeure partie de cette production avec 900 MW et est complétée par la production de 100 MW en soirée. Sur une année, la centrale chinoise est capable de produire 2,07 TWh, soit de quoi alimenter plus de 800 000 foyers.

Non seulement de pouvoir produire de l'électricité grâce à l'énergie solaire pendant la nuit, les centrales solaires thermodynamiques ont d'autres avantages : elles sont moins coûteuses que d'autres infrastructures et ne nécessitent pas l'usage de matériaux polluant comme le lithium ou le cobalt. L'utilisation de ces derniers ont de lourdes conséquences sur l'environnement lors de leur extraction et lors de l'élimination des batteries en fin de vie.

La production énergétique des centrales solaires thermodynamiques est cependant moindre que celle réalise  avec d'autres procédés, mais avec des énergies renouvelables. Elle doit donc encore faire ses preuves, mais s'avère être une solution complémentaire très efficace.