Le robot Curiosity capture des paysages spectaculaires sur la planète Mars. Depuis 2014, il gravit le mont Sharp, une montagne de 5 km de haut qui s'élève du fond du cratère Gale. Il a d'ailleurs récemment franchi la barre d'un kilomètre de dénivelé depuis le début de son ascension, une première pour un rover sur Mars.
La NASA vient de partager ce 6 octobre un nouveau panorama pris durant l'été. Le 11 août 2026, soit le 4982e jour martien de la mission, à 8h30 heure locale, le robot à six roues a capturé les premières lueurs du jour illuminant d'impressionnantes formations rocheuses. Ce panorama se compose de six images individuelles prises par la caméra Mastcam, environ une heure après le lever du soleil, puis assemblées après leur récupération sur Terre. Contrairement à la plupart des images de Curiosity, celle-ci n'a pas subi de correction de la balance des blancs, afin de préserver les couleurs du petit matin. Au premier plan, on distingue aussi des teintes bleutées.
Les formations visibles à l'horizon sont appelées des "yardangs". Elles se sont formées sous l'effet de l'érosion éolienne : au fil du temps, le vent a sculpté les couches rocheuses, donnant naissance à ces longues crêtes. Elles s'étendent sur environ 16 kilomètres sur le flanc nord-ouest du mont Sharp. "La couche de yardangs semble déplacée. Sa couleur est inappropriée, les couches sont inclinées de façon étrange, et elle paraît presque plaquée", a expliqué Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué. Selon lui, l'origine exacte de cette couche reste assez mystérieuse. Une hypothèse avancée est qu'elle serait constituée de cendres déposées lors d'anciennes éruptions volcaniques.
"On peut presque ressentir le silence et l'immensité du ciel. Mais aussi familier que cela puisse paraître, le ciel est orange et le lever du soleil présente des nuances de bleu. C'est comme sur Terre, mais c'est assurément sur Mars", a décrit le spécialiste auprès de Reuters. Cette image offre à ce jour la vue la plus détaillée de ces falaises martiennes. Les scientifiques attendaient depuis longtemps de pouvoir les observer de plus près. Ils espèrent que le robot atteindra leur pied courant 2027. Curiosity pourra alors se servir de son bras robotique pour recueillir des données sur les "yardangs" et tenter de percer le mystère de leur formation. Ces analyses pourraient également permettre de mieux comprendre l'histoire géologique de Mars et les changements climatiques qui ont transformé la planète rouge.