Il y a quelques années, des signaux lumineux inhabituels se répétant régulièrement ont été observés par un télescope de l'observatoire Palomar, en Californie. Leur origine était jusqu'à présent restée mystérieuse. Les chercheurs avaient remarqué que la courbe de luminosité obtenue était bien différente des courbes habituelles : par exemple, celle d'une supernova est généralement en cloche, indiquant une augmentation progressive de la luminosité, puis sa diminution. Dans ce cas, la courbe ressemblait plutôt à un triangle. Les scientifiques ont récemment effectué de nouvelles recherches sur ces mystérieux signaux lumineux. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Nature Astronomy. 

En pointant plusieurs télescopes vers la source du signal, ils sont parvenus à déterminer qu'il provenait d'un système situé à environ 300 années-lumière de la Terre, dans notre galaxie, la Voie Lactée. Les observations ont révélé la présence d'une petite étoile, une naine rouge, autour de laquelle gravite une naine brune, un objet céleste plus massif qu'une planète, mais trop peu massif pour être une véritable étoile. Les deux astres sont si proches que la naine brune effectue un tour complet autour de l'étoile en seulement 87 minutes.

Des simulations ont ensuite permis de suivre le déplacement de particules de matière provenant de cette dernière. "Lorsque nous suivons ces particules tests, nous constatons qu'elles tombent effectivement à la surface de l'étoile. C'est la première fois que nous observons une étoile de faible masse accréter activement de la matière provenant d'un autre objet de faible masse", a expliqué Aaron Householder du MIT dans un communiqué. Il s'agit donc d'une étoile qui "dévore" lentement une naine brune, en absorbant progressivement sa matière. Ce curieux équilibre entre les systèmes planétaires stables et isolés et ceux où les étoiles engloutissent totalement leur compagnon est inédit. Les chercheurs ont donc découvert une nouvelle façon dont les étoiles peuvent interagir avec leurs compagnons célestes.

Ce "cannibalisme stellaire" pourrait durer encore des centaines de milliers, voire des milliards d'années. La naine brune transfère à l'étoile l'équivalent d'environ 1/100 000 de la masse de la Terre par an. "Cela représente l'équivalent de 40 millions de camions-bennes", précise le communiqué. C'est une infime fraction de la naine brune et un rythme lent et régulier. Ce transfert de matière crée, en plus, un point particulièrement chaud à la surface de l'étoile, qui explique la forme triangulaire du signal lumineux. "C'est comme si vous aviez une boule de feu continue sur l'un des objets, et à mesure que l'un orbite autour de l'autre, ce point chaud apparaît et disparaît, et le pic du signal triangulaire se produit lorsque vous regardez directement la boule de feu", a illustré Kevin Burdge, professeur adjoint de physique au MIT.