En 2009, sa moto avait fini quatre fois dans l'eau. Son meilleur essai s'était arrêté après seulement 20 mètres. Dix-sept ans plus tard, Zang Xue a parcouru 40,74 kilomètres sur l'eau, au guidon d'une moto spécialement modifiée. Le 25 octobre, cet entrepreneur chinois de 39 ans a réalisé sa performance sur la rivière Jinjiang, près de sa ville natale de Mayang, dans la province du Hunan. Un juge du Guinness World Records a homologué son exploit sur place, rapporte l'agence chinoise Xinhua. 

L'objectif n'était pas de traverser une étendue d'eau de 40 kilomètres d'une seule traite. Zhang Xue a effectué six tours sur un tronçon de rivière, avec plusieurs demi-tours particulièrement délicats. Sa distance cumulée a dépassé de près de neuf kilomètres le précédent record, établi par l'Australien Robbie Maddison en 2017. Selon China Daily, des bateaux de secours et des équipes médicales sont restés à proximité pendant toute la tentative. Les juges ont examiné les données GPS, le chronométrage et les images avant de valider le résultat. 

Reste à savoir maintenant comme une moto a-t-elle pu rester à la surface ? Il ne s'agissait pas d'un deux-roues ordinaire. Les ingénieurs de ZXMOTO, l'entreprise fondée par Zhang Xue, ont transformé une MX450 en lui ajoutant notamment un ski directeur à l'avant, un pneu arrière capable de repousser l'eau, un réservoir agrandi et des protections étanches. Lancée depuis la terre ferme, la machine avançait suffisamment vite pour glisser à la surface, plutôt que de flotter comme un bateau. Au total, il aurait fallu cinq mois de mise au point nécessaires pour rendre l'ensemble suffisamment stable. 

Ce record marque surtout l'aboutissement d'un projet commencé en 2009. À 22 ans, Zhang Xue avait tenté de faire rouler une moto sommairement modifiée sur l'eau. Ses quatre essais s'étaient terminés dans la rivière. Devenu depuis constructeur de motos, il a relancé son projet avec une équipe et des moyens techniques bien plus importants. "Même si j'échouais, je n'aurais aucun regret. J'aime ce processus", a-t-il expliqué, selon Xinhua. Il a choisi Mayang pour réussir ce défi dans sa région natale, plutôt que sur un site plus connu.

La performance a toutefois ses limites : Zhang Xue n'a pas parcouru 40,74 kilomètres sur une moto de série, ni démontré qu'une moto classique peut rouler sur l'eau. L'engin utilisé avait été profondément adapté pour cette tentative et devait conserver une vitesse suffisante pour ne pas s'enfoncer. Les demi-tours étaient donc l'un des moments les plus risqués. Ce prototype ne préfigure évidemment pas, à lui seul, une moto amphibie accessible au grand public. 

L'événement a aussi attiré l'œil sur Mayang. Le district, d'environ 274 000 habitants, aurait enregistré quelque 250 000 visites touristiques à l'occasion de la démonstration, selon Xinhua. Ce chiffre correspond à des visites, et pas nécessairement à autant de personnes différentes. Zhang Xue avait été nommé ambassadeur touristique de la ville de Huaihua la veille de sa tentative. Son record lui a ainsi permis de mettre en lumière sa région d'origine, tout en offrant une vitrine internationale à son entreprise de motos.