La chaleur a été associée à un nombre record de 710 000 décès dans le monde en 2023. Un chiffre qui ne représente qu'une partie des conséquences sanitaires du réchauffement climatique. Dans un rapport publié le 28 octobre 2026 dans la revue médicale The Lancet, 146 scientifiques alertent sur une accélération des risques pour la santé humaine. Leur constat est préoccupant : malgré les engagements internationaux pris depuis 2015, les effets du changement climatique progressent plus rapidement que les mesures destinées à les limiter.

Pilotée par l'University College London, en collaboration avec l'Organisation mondiale de la santé, cette dixième édition du Lancet Countdown examine 54 indicateurs sanitaires et environnementaux. Les chercheurs ont comparé les périodes 2006-2015 et 2016-2025. Résultat : le nombre annuel moyen de décès associés à la chaleur a augmenté de près de 36% entre ces deux décennies. Pour la seule année 2023, leurs estimations attribuent plus de 70% des 710 000 décès liés à la chaleur au réchauffement climatique provoqué par les activités humaines. Ces chiffres reposent sur des modèles scientifiques, et non sur un décompte individuel de certificats de décès.

La chaleur n'est pas le seul danger identifié. Selon l'étude, 51,8% des terres émergées ont connu au moins un mois de sécheresse extrême en 2025, soit la deuxième proportion la plus élevée jamais enregistrée. Les fortes précipitations et les risques de maladies infectieuses progressent également dans certaines régions. Ces phénomènes menacent notamment l'accès à l'eau potable et à l'alimentation. "Ce n'est pas une aggravation progressive, c'est un changement de palier", averti Marina Romanello, directrice du Lancet Countdown, dans un communiqué. Cette accélération ne signifie toutefois pas qu'un point de bascule climatique irréversible aurait été identifié.

La France est également concernée. Selon Santé publique France, plus de 5 700 décès ont été attribués à l'exposition à la chaleur pendant l'été 2025, dont plus de 1 900 lors des épisodes de canicule. Près des trois-quarts des victimes avaient 75 ans ou plus. Plus récemment, lors de la canicule du 27 juillet au 20 août 2026, l'agence a estimé au moins 817 décès supplémentaires, toutes causes confondues, dans les départements concernés. Ce dernier chiffre mesure un excès de mortalité par rapport à la mortalité attendue : il ne permet pas d'attribuer individuellement ces décès à la chaleur.

Les scientifiques soulignent néanmoins des avancées. En 2025, les investissements mondiaux dans les énergies propres ont atteint 2 100 milliards de dollars, selon le rapport. Dans 77 pays, la réduction de la pollution liée aux énergies fossiles permettrait d'éviter environ 320 000 décès prématurés chaque année. Mais ces progrès restent insuffisants face aux risques sanitaires croissants. Les auteurs appellent donc l'OMS à reconnaître officiellement le changement climatique comme "urgence sanitaire mondiale". Il s'agit pour l'instant d'une demande scientifique, et non d'une déclaration déjà adoptée par l'organisation. 

Cette reconnaissance pourrait favoriser une réponse internationale mieux coordonnée, notamment en matière de prévention, de financement et de protection des populations vulnérables. Les chercheurs souhaitent la création d'un nouvel instrument de coopération sous l'égide de l'OMS, tout en réclamant une réduction plus rapide des émissions de gaz à effet de serre. Leur appel intervient à l'ouverture de la COP31, organisée du 9 au 20 novembre 2026 à Antalya, en Turquie, où les États doivent poursuivre leurs négociations sur les engagements climatiques et leur financement.