Les arachnophobes ne vont pas apprécier. Pas besoin d'aller en Australie pour tomber sur des araignées géantes. On en trouve en ce moment dans un pays qui n'est pas très loin de la France : l'Autriche. Plus de 200 signalements ont été rapportés depuis début septembre sur la plateforme de sciences participatives Naturbeobachtung : 175 ont été confirmés par des experts. Deux espèces ont été repérées : la tarentule radiée (Hogna radiata) et la tarentule de Russie méridionale (lycosa singoriensis). Cette dernière est l'une des plus grandes araignées d'Europe centrale, avec un corps pouvant atteindre 4 cm, sans compter les pattes. La tarentule radiée, quant à elle, peut mesurer 2,5 cm de long. Des images des deux espèces ont encore été partagées sur le site début novembre.
Les araignées ont été aperçues majoritairement en Styrie, en Basse-Autriche et au Burgenland. Ces araignées sont particulièrement visibles à l'automne : c'est surtout la saison où les mâles se mettent en quête de partenaires et où les femelles commencent à repérer un abri pour l'hiver, protégées du gel. Elles apprécient les zones sèches et chaudes, ainsi que les terrains sablonneux ou pierreux. "Une observation particulièrement intéressante de la tarentule de Russie méridionale a été enregistrée dans l'extrême nord-ouest, près de Tulln, en Basse-Autriche. Cette découverte est exceptionnelle, car aucune observation n'avait jusqu'alors été signalée dans toute la région", a déclaré Carolina Trcka-Rojas de l'Union autrichienne pour la conservation de la nature à Der Standard.
Ces deux espèces semblent aujourd'hui gagner du terrain, notamment à la faveur du changement climatique. Des températures plus élevées peuvent favoriser le développement des jeunes araignées. Dans une étude publiée dans Journal of Insect Conservation, les chercheurs ont analysé les observations de la tarentule de Russie méridionale en République tchèque de 1924 à 2023 et ils ont identifié deux périodes d'expansion, associées à des étés particulièrement chauds et secs. Le réchauffement climatique pourrait donc bien favoriser sa présence dans des régions auparavant moins propices à son développement. L'évolution des habitats peut aussi jouer un rôle.
La taille de ces espèces ne reflète pas leur dangerosité pour l'être humain : leur venin n'est pas mortel. Si une morsure peut provoquer une douleur, elle reste assez inoffensive. Les personnes allergiques peuvent toutefois avoir une réaction. Il est recommandé de ne pas s'en prendre à ces araignées et de les attraper délicatement dans un récipient pour les remettre dehors si elles pénètrent dans un logement.