Le 1er avril 2026, quatre astronautes s'envolent vers la Lune à bord d'Orion, propulsé par la fusé géante SLS. Mais pendant que le monde suit leur voyage, quelque chose d'inhabituel se produit bien plus près de nous : au-dessus de l'Amérique du Nord, les instruments détectent des variations spectaculaires dans l'ionosphère. Cette zone de l'atmosphère, située à plusieurs dizaines ou centaines de kilomètres d'altitude, contient des particules chargées qui influencent les ondes radio. 

Une équipe de l'université nationale Cheng Kung, à Taïwan, a reconstitué ces perturbations à partir de mesures de stations de navigation par satellite. Elle en distingue trois : au décollage, lors d'une manœuvre destinée à relever l'orbite environ deux heures plus tard, puis lors de la poussée vers la Lune, quelque 25 heures après le départ. La deuxième aurait été la plus impressionnante, s'étendant sur près de 50 degrés de longitude, soit plusieurs milliers de kilomètres à travers le continent nord-américain. 

Parler de "trou" dans l'atmosphère serait toutefois trompeur. La fusée n'a pas ouvert de brèche dans l'air qui protège la Terre. Ses gaz d'échappement peuvent modifier temporairement la chimie de l'ionosphère et réduire localement la quantité d'électrons libres. Les manœuvres produisent aussi des ondes qui s'y propagent. Autre surprise : les moteurs allumés en altitude ont provoqué des perturbations plus marquées que le décollage lui-même. Le lieu de combustion compte donc autant, sinon plus, que la puissance brute de la fusée.

Pourquoi s'en préoccuper ? Parce que les signaux des satellites GPS et Galileo traversent l'ionosphère avant de parvenir aux récepteurs. Si sa densité électronique change, leur temps de propagation varie et la position calculée peut devenir moins précise. Des erreurs de quelques mètres sont évoquées, ce qui pourrait causer des problèmes à des drones ou à certains véhicules autonomes. Mais les chercheurs n'ont pas établi qu'Artemis II avait provoqué une panne généralisée du GPS, ni documentée d'accident lié à ce phénomène.

Cette histoire n'est pas entièrement nouvelle : dès 1975, des scientifiques avaient décrit dans la revue Science une chute brutale d'électrons dans l'ionosphère après le lancement de Skylab, en 1973. Et prudence sur les résultats d'Artemis II : l'étude taïwanaise a été déposée le 22 juillet 2026 sous forme de prépublication, sans réévaluation scientifique par leurs pairs à ce stade. 

Une autre équipe apporte toutefois un éclairage inédit. Dans une étude parue le 27 octobre 2026, elle rapporte que le satellite TIMED a suivi des signatures chimiques du panache d'Artemis II du 2 au 6 avril, pendant cinq jours. Cela ne signifie pas que le "trou" a persisté aussi longtemps, mais cela révèle une empreinte atmosphérique plus complexe qu'une simple onde de choc.