Le cannabis est aujourd'hui bien connu comme une plante psychoactive largement consommée. Son utilisation remonte pourtant à plusieurs millénaires et ne se limite pas à ses effets psychotropes. Une équipe de recherche s'est intéressée à ses usages anciens et a publié ses résultats dans la revue Science. Dans une tombe princière située sur le site archéologique de Tunnug 1, dans la République de Touva, au sud de la Sibérie, plus de 1000 graines de la plante ont été découvertes. La datation au radiocarbone pratiquée sur six d'entre elles indique qu'elles ont été déposées au VIIIème siècle avant J-C, soit il y a environ 2800 ans. Ce site date de l'époque des Scythes, un peuple nomade réputé pour ses cavaliers et archers.

Les archéologues ont donc estimé que le cannabis jouait un rôle important dans les rituels funéraires. Ils ont également analysé des cheveux humains conservés dans la chambre funéraire et ont découvert des traces moléculaires suggérant une consommation de cannabis. Ils n'ont toutefois pas pu déterminer ni la quantité absorbée ni la manière, que ce soit par inhalation ou ingestion. Ils ont trouvé des signaux compatibles avec la présence de cannabinol (CBN) ainsi que des signaux plus faibles compatibles avec le tétrahydrocannabinol (THC). "En tant qu'archéologue, on a rarement l'occasion de faire passer un test de dépistage de drogues à une personne décédée depuis près de 3000 ans", a déclaré Gino Caspari, auteur principal de l'étude, auprès de New Scientist

La taille et les caractéristiques des graines très bien conservées suggèrent qu'elles proviennent de plantes sauvages, qui n'étaient donc pas spécifiquement cultivées pour leurs effets. "On sait depuis longtemps que l’homme cultivait le chanvre pour son huile et ses fibres utilisées notamment dans l’alimentation, le textile et la fabrication de cordes. Cependant, les vestiges archéologiques anciens concernant la manière et la date à laquelle l’homme a commencé à utiliser le cannabis pour ses effets psychoactifs sont très rares. C’est précisément pourquoi la découverte en Sibérie est si importante", a expliqué Natalia Riabogina, archéobotaniste qui a participé à l'étude, dans un communiqué.

On ne sait pas si le cannabis a été consommé volontairement ou s'il était administré à des personnes destinées à être sacrifiées pour les calmer. Cette dernière hypothèse reste spéculative. Il s'agit toutefois à ce jour de la plus ancienne preuve archéologique directement datée suggérant l'utilisation du cannabis pour ses propriétés psychoactives. Jusqu'à présent, des traces avaient été identifiées dans des brûle-parfums découverts en Chine sur un site funéraire datant de 2500 ans. Elles suggéraient que la plante était brûlée lors de cérémonies mortuaires.