Une pieuvre s'approche d'une ouverture minuscule, y glisse un bras, puis commence à faire passer le reste de son corps. La scène paraît presque impossible, mais ces animaux sont capables de se faufiler dans des espaces particulièrement étroits. Une équipe internationale de chercheurs a voulu comprendre comment ils y parvenaient. En filmant des pieuvres dans un aquarium, les scientifiques ont découvert un comportement inattendu : elles ne franchissent pas tous les obstacles de la même manière. Leurs mouvements suivent deux stratégies distinctes, qui dépendent de la taille du passage.

Pour observer ce phénomène, des chercheurs dirigés par Wenci Xin, de l'Université nationale de Singapour, ont installé une cloison transparente percée d'une ouverture réglable dans un aquarium. Trois jeunes pieuvres communes (Octopus vulgaris) ont été filmées pendant qu'elles traversaient des trous de différentes tailles. L'équipe a ensuite étudié leurs mouvements image par image. Les résultats, publiés le 5 novembre 2026 dans le Journal of Experimental Biology, montrent que les animaux modifient l'ordre de leurs gestes lorsque l'espace devient particulièrement restreint.

Lorsque l'ouverture est plus large que la distance séparant leurs yeux, les pieuvres utilisent une méthode en trois étapes. Elles commencent par explorer le trou avec un bras, puis en font passer plusieurs de l'autre côté pour s'accrocher à la paroi grâce à leurs ventouses. Enfin, elles tirent progressivement le reste de leur corps à travers l'ouverture. Mais lorsque le passage devient plus étroit que la distance entre leurs yeux, elles changent de technique. Elles font d'abord passer tous leurs bras, avant de comprimer leur tête et leur manteau, la partie souple contenant leurs principaux organes. Cette dernière opération constitue une quatrième étape.

Cette différence a surpris les scientifiques. "Au départ, nous pensions que les animaux utiliseraient la même stratégie", a expliqué Wenci Xin à Reuters, cité par le média danois Illustreret Videnskab. Les chercheurs ne s'attendaient pas à ce que les pieuvres adaptent aussi précisément l'enchaînement de leurs mouvements. Contrairement aux vertébrés, ces animaux ne possèdent pas de squelette rigide. Leur bec est leur principale structure dure, mais les expériences suggèrent que les parties épaisses des bras, proches du corps, pourraient également jouer un rôle dans la taille des ouvertures qu'elles peuvent franchir.

Les observations apportent ainsi un nouvel éclairage sur la manière dont les pieuvres utilisent leur corps. Leurs huit bras, équipés de ventouses, ne servent pas seulement à explorer leur environnement : ils leur permettent aussi de prendre appui et de tirer le reste du corps à travers un obstacle. Les résultats restent toutefois limités à un petit nombre d'animaux observés en laboratoire. Ils ne prouvent pas que toutes les espèces de pieuvres utilisent systématiquement ces deux stratégies, ni que leurs mouvements résultent d'une décision consciente comparable à celle d'un humain.

Cette découverte pourrait néanmoins avoir des applications très concrètes. Les ingénieurs travaillent depuis plusieurs années sur des robots souples capables de se déplacer dans des espaces difficiles d'accès, notamment les décombres de bâtiments effondrés. Les modèles actuels sont souvent allongés, à la manière de serpents, ce qui limite parfois la place disponible pour transporter des capteurs et des outils. En reproduisant la façon dont les pieuvres organisent leurs mouvements, les chercheurs espèrent concevoir des machines capables de franchir des ouvertures étroites tout en conservant davantage d'équipements. Une perspective encore expérimentale, mais qui pourrait un jour faciliter les opérations de recherche et de secours.