Son rêve est de révolutionner le trafic aérien et les transports. Sergey Brin, milliardaire et entrepreneur américain d'origine russe, cofondateur de Google, a construit le plus gros aéronef du monde ! Plus précisément, le dirigeable le plus impressionnant jamais mis au point sur la planète. Il pourrait permettre d'offrir un mode de transport écologique capable d'atteindre des zones difficilement accessibles via les modes de transport actuels, principalement dans le cadre de missions humanitaires dans des territoires reculés.
Son nom : le Pathfinder 1, développé par LTA Research, également fondée par Sergey Brin. Pathfinder 1 est un dirigeable à fuselage rigide gonflé à l'hélium. Il s'agit du tout premier à voler depuis le Graf Zeppelin ll en août 1939 et tout simplement du plus grand avion au monde avec ses 124 mètres de long. Son fuselage est constitué de milliers de tubes légers en fibre de carbone, reliés entre eux par des pièces en titane. La flottabilité est assurée par treize cellules à gaz remplies d'hélium.
Ce dirigeable hors normes a effectué de premiers essais attaché à des câbles en novembre 2023, avant un premier vol libre en octobre 2024. Depuis septembre 2026, il parcourt de longues distances dans la baie de San Francisco grâce à ses 12 moteurs électriques Emrax 268 d'une puissance totale de 210 kilowatts. Ces moteurs actionnent des hélices tripales. Huit d'entre elles sont situées sur les flancs du fuselage et quatre à l'arrière. Les hélices peuvent s'orienter dans différentes directions, ce qui facilite les manœuvres, même à basse vitesse. L'énergie est produite par un système hybride diesel-électrique, comprenant deux générateurs diesel et 24 batteries.
Un des avantages principaux du Pathfinder 1 réside dans la physique. La portance est principalement générée par un gaz plus léger que l'air, et la force de portance n'a pas à être entièrement produite par l'aérodynamisme, contrairement aux avions traditionnels. Ce qui permet de transporter une charge plus lourde, avec une consommation inférieure à celle des avions de ligne. Son décollage et son atterrissage ne nécessitant pas d'infrastructure aéroportuaire, cela facilite considérablement son utilisation et démultiplie les possibilités.
Sans surprise, la vitesse du Pathfinder 1 est bien moindre que celle d'un avion traditionnel. Toutefois, il présente l'avantage de pouvoir se déplacer en continu pendant environ deux semaines. "L'aviation est une industrie qui cherche désespérément une solution de décarbonisation et les dirigeables font partie de cette solution", assurait l'an passé Diana Little, cofondatrice de la startup de dirigeables Anuma Aerospace, dans les colonnes de la BBC. Désormais, le milliardaire Sergey Brin a un objectif clair en tête : construire une flotte de dirigeables encore plus grands en s'appuyant sur l'expérience accumulée avec le Pathfinder 1.