La route propose parfois des situations perturbantes qui peuvent même désarçonner les automobilistes les plus chevronnés. Le Code de la route, lequel régit l'ensemble des règles qui encadrent la circulation sur les voies ouvertes à la circulation publique, compte tellement de petites spécificités qu'il est difficile de toutes les connaître. Les intersections, nombreuses en ville, sont souvent le théâtre d'incompréhensions entre les usagers de la route, si bien qu'il n'est pas rare d'assister à des scènes cocasses où rien ne se passe, comme si les conducteurs se regardaient à distance dans le blanc des yeux pour savoir lequel a la priorité sur l'autre.
Le carrefour, que vous pouvez voir sur l'image ci-dessous, fait partie de ceux qui ont de quoi déstabiliser un grand nombre de conducteurs. La voiture (en bleu) veut continue tout droit alors que son feu est au vert. Mais regardez bien, le feu est surmonté d'un panneau "cédez-le-passage". Le bus (en jaune) est aussi précédé d'un feu vert et souhaite tourner à gauche en venant d'une route signalée comme prioritaire par un panneau de signalisation. Alors, quel véhicule doit passer en premier selon vous ?
On pourrait penser que la voiture est prioritaire puisqu'elle son feu est vert. Mais on pourrait également estimer que c'est le bus qui a la priorité, car le panneau fixé sur le feu tricolore indique qu'il circule sur la route principale, la voiture d'en face arrivant elle depuis une voie dite secondaire. En droit français, la réponse est pourtant sans ambiguïté : la signalisation lumineuse prime toujours sur les panneaux de priorité. C'est ce qu'on appelle la hiérarchie des priorités, définie par le Code de la route. Celui-ci stipule que l'agent de circulation l'emporte sur tout, un feu l'emporte sur un panneau, et un panneau l'emporte sur la priorité à droite.
Dans notre carrefour, tant que le feu fonctionne normalement, il ne faut donc pas tenir compte des panneaux "route prioritaire" ou "cédez-le-passage" qui s'y trouvent. Le bus, en tournant à gauche, doit simplement respecter la règle générale imposant de céder le passage aux véhicules venant en sens inverse et qui vont tout droit. C'est donc la voiture qui a la priorité.
Cette hiérarchie changerait dans le cas où les feux tricolores cessaient de fonctionner normalement. Si les feux clignotaient en orange, signe d'un dysfonctionnement, ce sont alors les panneaux verticaux qui prévaudraient. Dans le cas qui nous intéresse, la situation s'inverserait. Le bus venant de la route prioritaire passerait en premier, la voiture devant lui céder le passage.
Voilà pourquoi ce type de carrefour est parfois équipé des deux systèmes à la fois. Les panneaux ne servent qu'en cas de panne des feux, une aide précieuse qui évite le chaos lorsque la signalisation lumineuse ne fonctionne plus. Lorsqu'il n'y pas de panneaux sur les feux, les automobilistes doivent respecter la règle de la priorité à droite.