Si vous cultivez des tomates, vous devez vous poser la même question chaque été : faut-il attendre que les tomates soient parfaitement rouges avant de les cueillir, ou vaut-il mieux les récolter un peu plus tôt ? Doivent-elles être fermes ou un peu molles ? Le moment de la cueillette est aussi important que les soins apportés à la plante. Voici les 4 points à prendre en compte.

La tomate développe l'essentiel de ses arômes lorsqu'elle mûrit directement sur le pied. Tant qu'elle reste reliée à la plante, elle continue d'accumuler des sucres, des composés aromatiques et des pigments qui lui donnent son goût si caractéristique. C'est pourquoi il est généralement conseillé d'attendre qu'elle ait atteint sa couleur définitive, qu'elle soit rouge, jaune, orange ou même noire selon la variété. Le fruit doit avoir une belle couleur vive, avec parfois un peu de vert au niveau de la tige

Un autre indice ne trompe pas : la texture. Une fois que les tomates mûres ont atteint leur taille et leur couleur optimales, n'attendez pas qu'elles deviennent molles. Le mieux est qu'elles restent un peu fermes. Une tomate prête à être récoltée est légèrement souple sous la pression des doigts, sans être molle. Vous pourrez ainsi les garder plusieurs jours. Si elles sont très mûres, il est ensuite conseillé de les consommer rapidement. Elles ne se conserveront pas plus d'un ou deux jours avant de se détériorer.

Autre éléments à prendre en compte : la tomate doit pouvoir se détacher très facilement du plant si vous la faites tourner légèrement. Si vous devez tirer fortement pour la détacher, c'est qu'elle a encore besoin de quelques jours pour finir de mûrir. Enfin, son parfum est également plus prononcé quand elle est mûre, notamment autour du pédoncule. 

Parfois, il faudra les cueillir avant qu'elles n'arrivent à maturité. Si un épisode de fortes pluies est annoncé, mieux vaut anticiper la récolte des tomates déjà bien colorées, même si elles ne sont pas encore complètement mûres. Un excès d'eau peut provoquer leur éclatement et diluer légèrement leur saveur. De même, à l'approche des premières nuits fraîches de fin de saison, les fruits presque mûrs peuvent être cueillis et laissés à terminer leur maturation à température ambiante.

Il en est de même en cas de canicule ou de fortes chaleurs. La température diurne optimale pour la maturation des tomates se situe entre 21 et 24 °C. Au-delà de 32 °C, le processus de maturation ralentit considérablement, voire s'arrête. Dans ce cas, le fruit peut rester vert à maturité pendant un certain temps et il est alors préférable de le cueillir.

Le meilleur moment de la journée pour récolter vos tomates est le matin, après l'évaporation de la rosée mais avant les fortes chaleurs. Les fruits sont alors bien hydratés, fermes et conservent davantage leurs qualités gustatives. Une récolte en pleine après-midi, sous un soleil intense, peut rendre les tomates plus fragiles et accélérer leur ramollissement.