La carrière d'un acteur ne se joue parfois pas à grand chose. Il suffit du bon rôle au bon moment pour qu'un comédien passe d'anonyme à superstar. Et même des légendes comme Clint Eastwood peuvent en témoigner. Avant qu'il ne devienne l'inoubliable Inspecteur Harry, ou le visage indissociable de bons nombres de westerns, avant de s'imposer comme un réalisateur oscarisé, il a galéré comme beaucoup d'autres. Et il a même failli arrêter sa carrière avant que celle-ci ne décolle.

Au début des années 1950, Clint Eastwood est alors en contrat avec le studio Universal. Ses premiers essais sont jugés décevant, et même s'il étudie assidument à la Universal Talent School, ses talents d'acteurs ne sont pas appréciés. Les débuts sont particulièrement difficiles, et le futur Inspecteur Harry ne décroche aucun rôle, malgré les nombreuses auditions qu'il passe.

Son contrat avec Universal expire en 1955. Clint Eastwood enchaîne alors quelques petits rôles pour se nourrir, mais n'arrive pas à obtenir de contrats avec d'autres sociétés de production. L'acteur, alors âgé de 28 ans, joue dans un western, intitulé Ambush at Cimarron Pass. S'il préfigure le type de rôles qu'il jouera dans sa longue carrière par la suite, ce film n'est pas une partie de plaisir pour Clint Eastwood.

Le film se passe à la fin de la Guerre de Sécession et met en scène le convoi d'un prisonnier vers une place forte de l'Union, Fort Waverly. La troupe chargée de ce dangereux périple est emmenée par le major Matt Blake, mais évidemment rien ne se passe comme prévu. Le régiment va être attaqué par un groupe d'anciens soldats confédérés, comptant en leurs rangs un certain Keith Williams, jouée par Clint Eastwood, qui a perdu sa famille durant le conflit...

S'il s'agit de son premier grand rôle dans un film, Eastwood ne sera pas tendre avec Ambush at Cimarron Pass, qu'il considère comme "le pire de sa carrière" selon plusieurs médias américains. Dans une interview dix ans plus tard, l'acteur-réalisateur est encore plus critique, et raconte à quel point il était "très déprimé" lors de sa projection au cinéma. "Le film était siiiiii nul que je m'enfonçais de plus en plus profondément dans mon siège. J'ai dit à ma femme : 'Je vais abandonner, je vais vraiment abandonner. Il faut que je retourne à l'école, que je commence à faire quelque chose de ma vie.'"

Ambush at Cimarron Pass n'est ni un film dont on se souvient, ni l'une des oeuvres majeures de Clint Eastwood. Mais il a marqué un tournant dans sa carrière, car c'est le dernier western qu'il a fait avant de devenir la superstar que l'on connaît aujourd'hui. Car peu de temps après, il rencontre l'agent Bill Shiffrin, qui lui permet de décrocher des rôles qui vont tout changer pour le jeune Clint : Rawhide et Pour quelques dollars de plus. On connaît la suite.