Connue comme actrice et réalisatrice de renom à Hollywood, Angelina Jolie est aussi une femme très engagée. Elle a défendu de nombreuses causes humanitaires en tant qu'ambassadrice de bonne volonté et a travaillé en faveur des réfugiés pour le Haut Commissariat des Nations unies.
Depuis qu'elle a adopté son fils aîné, Maddox, en 2002, elle a mis un point d'honneur à découvrir son pays de naissance : le Cambodge. Elle découvre alors les divers enjeux de développement auxquels le pays fait face, et s'intéresse particulièrement à ceux de la forêt de Samlaut. Composée de plus de 60,9 hectares entre les provinces de Battambang et de Pailin, elle abrite de nombreuses espèces animales et végétales, notamment l'éléphant d'Asie, aujourd'hui considéré comme une espèce en danger. La forêt a souffert de braconnage, d'exploitation forestière illégale et de dégradation environnementale.
Angelina Jolie décide de créer la Fondation Maddox en 2003. Elle achète alors 39 hectares de terrain. En 2003, l'objectif de la fondation est d'abord d'"œuvrer aux côtés des communautés locales pour déminer les zones les plus touchées du Cambodge". Depuis, la zone s'est développée, et la fondation vise à "soutenir les communautés de la région de Samlout au Cambodge dans leurs efforts visant à renforcer les infrastructures durables de conservation, d'agriculture, de santé et d'éducation".
L'actrice et réalisatrice de 51 ans a ainsi proposé des emplois à la population locale, qui connaît bien les lieux et met en place des pratiques agricoles durables, pour aider à protéger la forêt et préserver ses espèces. Des écoles et des centres de soin ont également été développées dans cette région afin d'assurer la formation des jeunes et des populations locales. Angelina Jolie aurait aussi fait le choix étonnant d'embaucher d'anciens braconniers comme gardes forestiers. En leur offrant des salaires et des primes mensuelles, elle les encourage à ne plus tuer d'animaux.
L'engagement d'Angelina Jolie pour la préservation de cette région du Cambodge a été chaleureusement accueillie par le gouvernement du pays. La star a reçu en 2005 la citoyenneté cambodgienne, qui vient récompenser son investissement pour le développement du pays et surtout pour la protection de la forêt de Samlaut, devenue une réserve protégée.