Au restaurant, la disposition des couverts n'a rien d'un hasard, y compris quand c'est le client qui s'en sert. Elle communique des messages clairs au personnel de service, sans qu'un seul mot ne soit nécessaire. Ce langage silencieux permet de dialoguer avec les serveurs et serveuses sans jamais les interpeller directement, tout en poursuivant sa conversation (la vraie cette fois) avec ses voisins de table.
Si beaucoup le négligent, maîtriser ce code n'a rien d'anecdotique. Il est par exemple essentiel pour éviter les malentendus et autres incidents fâcheux, comme cette mésaventure très agaçante qui a déjà dû vous arriver : voir votre plat débarrassé alors que vous n'aviez pas fini. Combien de convives ont vu leur assiette disparaître alors qu'ils voulaient seulement souffler un instant ? La marque Villeroy & Boch, bien placée pour le savoir, confirme : "Il vous est peut-être déjà arrivé de vouloir faire une pause pendant votre repas au restaurant, mais le serveur a débarrassé votre assiette ? Vous avez peut-être alors mal placé vos couverts."
Ce langage n'est pourtant pas récent. Il est né entre les XVIIIe et XIXe siècles en Europe, avec la généralisation de la fourchette et l'adoption du service "à la russe" (plats servis les uns après les autres). Le protocole de la haute société interdisait alors de parler aux domestiques pendant les réceptions. On a donc codifié les positions des couverts afin de leur donner des consignes sans interrompre la conversation, une habitude ensuite reprise par les manuels d'étiquette et les écoles de cuisine.
Aujourd'hui, les usages varient selon les pays. Aux États-Unis, on privilégie le style en zig-zag, en posant le couteau sur le bord supérieur droit. En Asie orientale, les baguettes reposent sur un support spécial, le hashioki. Au Moyen-Orient et en Asie du Sud, la tradition privilégie le fait de manger directement avec la main droite, à l'aide de pains.
Mais en Europe en général et en France en particulier, le message le plus subtil à connaître est de laisser vos couverts en forme de triangle sur votre assiette. Il vous permettra d'avoir la classe en toute circonstance au restau comme aux mariages, banquets et autres événements ou dîners un peu formels. Poser la fourchette et le couteau inclinés, se touchant par les pointes, indique que vous faites une pause avant de reprendre votre dégustation. Un "V" inversé qui informe le personnel que le convive n'a pas terminé. Le serveur sait alors qu'il ne doit ni retirer l'assiette ni servir le plat suivant.
Concrètement, appuyez la pointe de la fourchette à gauche et celle du couteau à droite au centre de l'assiette. Les manches reposent inclinés vers les bords inférieurs extérieurs et le tranchant du couteau doit être tourné vers l'intérieur. Un signal utile à chaque fois que vous interrompez momentanément votre repas : pour boire une gorgée, pour vous essuyer la bouche, pour discuter sans garder les couverts en main, ou encore pour vous absenter de la table... Avec élégance s'il vous plaît.