Les aphtes sont minuscules, mais ils peuvent transformer un simple repas ou brossage des dents en un moment très désagréable. Très fréquents, les aphtes sont de petites plaies douloureuses qui apparaissent à l'intérieur des joues, sur les lèvres ou la langue. Reconnaissables à leur centre blanchâtre ou jaunâtre entouré de rouge, ils sont généralement bénins et non contagieux.
Dans la majorité des cas, leur cause est inconnue. Le stress, la fatigue, les règles, une morsure de la joue, un appareil dentaire mal ajusté ou certains aliments (comme les noix, le gruyère, le raisin, les fraises ou encore les tomates) peuvent favoriser leur apparition. Mais une fois l'aphte installé, c'est surtout la douleur que l'on cherche à calmer. En attendant qu'ils disparaissent d'eux-mêmes - généralement en 10 à 15 jours - quelques réflexes peuvent faire la différence.
Le plus simple est de miser sur le froid. "Privilégiez la nourriture froide (produits lactés frais, glaces, etc.) qui diminue la douleur et évitez les aliments chauds et durs qui peuvent l'aggraver", conseille l'Assurance maladie. Autre erreur : manger épicé ou acide. Agrumes, citron, tomates ou plats très relevés peuvent raviver la sensation de brûlure. Les aliments qui semblent déclencher vos aphtes, comme certaines noix, sont également à limiter.
Même si ce n'est pas agréable quand on a un aphte, il ne faut surtout pas arrêter de se brosser les dents. L'Assurance maladie recommande un brossage deux fois par jour avec une brosse très souple et un dentifrice sans lauryl sulfate de sodium, une substance qui irrite les muqueuses.
Si ces précautions ne suffisent pas, le paracétamol peut aider à calmer la douleur si elle est importante. Un gel anesthésiant local peut aussi soulager brièvement, notamment avant un repas, mais il doit être utilisé avec prudence et sur conseil du pharmacien : en insensibilisant la bouche, il peut favoriser les fausses routes ou les morsures. Il ne doit pas être utilisé chez les enfants et les personnes âgées.
Enfin, si un aphte est généralement bénin, il est recommandé de consulter face à un aphte qui persiste plus de deux semaines, mesure plus d'un centimètre, se multiplie ou s'accompagne de fièvre, d'une grande fatigue ou de difficultés à manger. Si les aphtes reviennent plusieurs fois par an, il peut aussi être utile de consulter pour rechercher une cause médicale sous-jacente et mettre en place un traitement. Des carences, certains médicaments ou des maladies digestives (comme la maladie cœliaque) peuvent parfois être en cause. Identifier et éviter les facteurs déclenchants, tout en prenant soin de ses dents, peut aider à prévenir les récidives.