Construire le palais de ses rêves sans être architecte ni millionnaire : c'est le pari fou d'un simple employé de la Poste à la fin du XIXe siècle. Moqué par ses voisins et armé d'une simple brouette, cet homme a bâti de ses propres mains un monument impressionnant de 10 mètres de hauteur, aujourd'hui admiré par les touristes du monde entier.
Tout a commencé en 1879, pendant une tournée habituelle de 42 kilomètres. En trébuchant sur une pierre à la forme étrange, cet homme a eu un déclic. Sans diplôme ni connaissances en bâtiment, il s'est formé tout seul en lisant la revue illustrée "Le Magasin Pittoresque", une encyclopédie populaire pleine de gravures de monuments du monde entier. Il a commencé à ramasser des pierres le long de son parcours et brique par brique, il a élevé des colonnes dans son propre jardin, recouvert les murs de coquillages et d'animaux moulés au mortier de chaux... Bilan de ce chantier acharné terminé 33 ans plus tard, en 1912 : "10 000 Journées, 93 000 Heures, 33 ans d'épreuves", comme il l'a lui-même gravé.
Ce lieu unique devenu un chef-d'œuvre de l'art naïf, c'est bien sûr le Palais Idéal, installé à Hauterives dans la Drôme, à environ 50 kilomètres au sud de Lyon. C'est l'œuvre de Ferdinand Cheval, resté célèbre sous le nom du facteur Cheval. Classé Monument Historique en 1969 par le ministre André Malraux, l'édifice porte cette inscription gravée par son auteur, parmi les nombreux proverbes et maximes qui recouvrent les façades : "D'un songe j'ai sorti la reine du monde."
Ce monument de 26 mètres de long rassemble des colonnes, des grottes, des mélanges de styles chinois, algérien ou nord-européen, agrémentés de personnages mythologiques, de sculptures d'éléphants, d'autruches et d'ours.
Le plus fou dans l'histoire ? Le facteur Cheval n'a jamais quitté son village ni pris de vacances. Il trouvait directement son inspiration dans les cartes postales et les revues qu'il distribuait jour après jour aux habitants. "On se demande si l'on n'est pas emporté sur l'aile d'un rêve fantastique chimérique, dont les limites dépasseraient l'imagination: est-on dans l'Inde, en Orient, en Chine, en Suisse ; on ne sait ; car les styles de tous les pays et de tous les temps sont confondus et mêlés", écrivait-il dans ses notes à propos de sa création.
Le Palais Idéal du Facteur Cheval se trouve à Hauterives, facilement accessible en voiture depuis Lyon ou Valence via l'autoroute A7. En train, le plus pratique est de s'arrêter à la gare de Valence TGV puis de finir le trajet en bus ou en taxi. Le monument se visite toute l'année mais la réservation est conseillée. Pensez à faire un crochet par le cimetière du village avant d'en repartir : comme l'État lui avait interdit d'être enterré dans son palais, le facteur Cheval a passé 8 ans de plus à construire son propre tombeau monumental baptisé "Le Tombeau du silence et du repos sans fin".