C'est le cauchemar de tout voyageur prenant l'avion pour un vol en direction du soleil et de vacances bien méritées. Imaginez la scène : vous êtes confortablement installé en avion à plus de 11 kilomètres d'altitude quand le commandant de bord annonce d'une voix parfaitement calme une panne totale des moteurs. Cet événement rarissime s'est bel et bien produit dans l'histoire de l'aviation civile.
Le 24 juin 1982, le vol British Airways 9, un Boeing 747 baptisé City of Edinburgh, décolle de Kuala Lumpur en direction de Perth, en Australie. A son bord, 248 passagers et 15 membres d'équipage s'attendent à un vol de nuit totalement paisible au-dessus de l'océan Indien. Mais après quelques heures de vol, l'atmosphère change brusquement. Une étrange lumière bleutée commence à envelopper les hublots et les réacteurs, semblable à de l'électricité statique. Sans le savoir, le Boeing 747 vient de foncer en pleine nuit dans un immense nuage de cendres invisibles, rejetées par le volcan indonésien Galunggung.
L'effet est immédiat : un par un, les quatre moteurs s'éteignent définitivement. Privé de toute propulsion à 37 000 pieds, le Boeing 747 se transforme instantanément en un planeur géant. C'est à ce moment précis que le capitaine Eric Moody prend le micro pour prononcer l'une des phrases les plus célèbres et flegmatiques de l'histoire aéronautique : "Mesdames et Messieurs, capitaine au micro. Nous avons un petit problème. Nos quatre moteurs sont à l'arrêt. Nous faisons tout notre possible pour les redémarrer. J'espère que cette information ne vous inquiétera pas outre mesure."
Pendant que l'avion entame une descente continue vers l'océan, les minutes sont comptées. En plus de couper les moteurs, la roche et le verre volcanique fondus sablent les vitres du cockpit, rendant toute visibilité impossible. L'équipage plonge l'appareil vers Jakarta tout en tentant une à une des procédures de redémarrage. C'est finalement à 12 000 pieds d'altitude que se produit le miracle : en sortant de la couche de cendres, les moteurs redémarrent les uns après les autres. Malgré un pare-brise totalement opaque, l'équipage réussit l'exploit de poser l'appareil sans faire aucun blessé.
Considéré aujourd'hui comme un modèle absolu de gestion de crise, cet incident a radicalement changé la sécurité aérienne mondiale en forçant la création de centres de surveillance des nuages de cendres. Le capitaine Eric Moody, décédé en 2024, est resté un symbole ultime de sang-froid face à une situation jugée désespérée.