C'est une surprise totale pour les touristes qui traversent le désert australien, l'Outback : au milieu de nulle part, après des centaines de kilomètres sans croiser personne, une règle verticale géante apparaît soudainement au bord de la route. Les locaux n'y font même plus attention, mais pour les touristes, c'est une véritable énigme.

Ces règles de 2 mètres de haut n'ont pas été installées là par hasard. Les routes australiennes ont déjà beaucoup de particularités, comme les panneaux insolites pour éviter les kangourous ou les wombats. Mais au milieu de ce paysage marqué par des sécheresses extrêmes et des tempêtes de sable régulières, la présence de ce grand poteau entièrement gradué intrigue le plus.

En réalité, ces règles géantes sont des limnimètres. Partout ailleurs dans le monde, en France ou aux Pays-Bas, cet outil de mesure est planté dans les ports ou les fleuves pour surveiller le niveau de l'eau. En Australie, la situation est particulière : il est installé directement sur la terre ferme, en plein désert !

L'énigme s'explique par une météo locale extrême. En Australie, des tempêtes tropicales peuvent éclater d'un coup et déclencher des pluies torrentielles extrêmement violentes au printemps. Comme le sol est ultra-sec, l'eau sature immédiatement et des plaines entières se retrouvent instantanément sous l'eau. Ces inondations éclair bloquent régulièrement les routes du pays et causent des milliards d'euros de dégâts.

Construire des ponts ou des viaducs sur des routes inondées une seule fois par an coûte trop cher. Les autorités préfèrent donc installer ces règles géantes aux endroits les plus bas, là où l'eau s'accumule. Dès que la route disparaît sous l'eau, cette jauge devient le seul indicateur pour connaître la profondeur réelle de l'eau.

Devant une route inondée, le conducteur regarde la règle pour savoir s'il peut passer ou s'il doit faire demi-tour. La consigne officielle est stricte : "if it's flooded, forget it" (autrement dit : "si c'est inondé, on oublie"). Il suffit en effet de seulement 15 centimètres d'eau pour qu'une voiture classique perde l'adhérence et soit emportée. Seuls les énormes camions australiens, les "road trains", arrivent à traverser jusqu'à 1,50 mètre d'eau et s'arrêtent souvent pour remorquer les voitures bloquées. Les bus locaux s'adaptent aussi : pour protéger les affaires des passagers, les chauffeurs chargent tous les bagages directement sur le toit.

Dans les cas les plus extrêmes, le niveau grimpe tellement que les règles de 2 mètres disparaissent complètement sous l'eau. Le trafic est alors totalement paralysé, transformant le désert, le temps de quelques jours, en une véritable mer intérieure...

Si vous prévoyez un road-trip dans l'Outback, soyez vigilants : face à l'une de ces règles submergées, ne prenez aucun risque et faites immédiatement demi-tour.