Venise attire des millions de touristes avec ses canaux et ses palais posés sur la lagune. Mais le véritable secret de la Cité des Doges reste enfoui sous la surface. Si vous avez déjà eu la chance de vous balader au bord de ses canaux, vous avez forcément aperçu des poteaux en bois dépasser de l'eau : ce sont les piliers qui soutiennent la ville entière depuis plus de 16 siècles.

En vérité, sous les pieds des habitants se trouve une incroyable forêt à l'envers. Pour construire la cité sur un sol marécageux et instable, les bâtisseurs ont enfoncé dans la boue des millions de troncs d'arbres (mélèzes, chênes, aulnes, pins ou ormes), la pointe orientée vers le bas. Les chiffres sont vertigineux : on compte 14 000 pieux sous le pont du Rialto et 10 000 sous la basilique Saint-Marc.

Ce système ancien surpasse largement nos constructions actuelles. "Aujourd’hui, les pieux en béton ou en acier sont conçus pour 50 ans", rappelle Alexander Puzrin, professeur de géomécanique à l’ETH Zurich, à la BBC. Ceux de Venise, eux, n'ont pas bougé depuis des siècles.

Mais comment des troncs mesurant seulement de 1 à 3,5 mètres parviennent-ils à supporter de lourds palais en pierre sans toucher le socle rocheux ? La réponse réside dans la friction. En plantant une quantité massive de pieux (environ 9 par m² selon un motif en spirale), le sol sédimentaire est fortement compressé. Résultat : la boue finit par adhérer au bois grâce à la pression hydrostatique. Pour enfoncer ces pieux, les ouvriers appelés "battipali" chantaient en rythme afin de maintenir la cadence. Comme l'explique le professeur d'architecture Thomas Leslie, cette friction naturelle suffit à soutenir le poids des bâtiments. C'est la même technique qu'utilisèrent les Romains pour construire des ponts, ou les Aztèques à Mexico.

Le plus étonnant, c'est que ce bois immergé ne pourrit pas. Contrairement aux idées reçues, l'eau n'est pas totalement stérile. Des bactéries s'attaquent bien au bois, mais elles agissent sans oxygène, ce qui ralentit considérablement leur travail par rapport aux champignons à l'air libre. De plus, l'eau remplit les alvéoles végétales vidées par les microbes, maintenant la forme des pieux. La seule conséquence reste un léger affaissement au fil du temps : le clocher de l'église des Frari s'est enfoncé de 60 centimètres depuis 1440. Selon le chercheur Nicola Macchioni, ces structures très lourdes s'enfoncent dans le sol "comme un talon aiguille".

Pour alimenter ce chantier colossal, Venise a d'ailleurs inventé la sylviculture dès le XIIe siècle en réglementant l'exploitation de ses forêts. Cet équilibre parfait entre le bois, la terre et l'eau fait toute la solidité de cette technique remarquable.

Tant que l'écosystème de la lagune demeure stable, les fondations de Venise tiendront. Bien avant l'invention du béton armé, les bâtisseurs vénitiens avaient conçu des fondations capables de traverser des millénaires...