Imaginez passer d'une eau à 29 °C à une eau à 15 °C en quelques jours seulement au même endroit. C'est le changement de température brutal qu'ont vécu les vacanciers sur l'une des côtes les plus touristiques d'Europe. Alors que la Méditerranée était très chaude, cette zone a vu la température de son eau chuter de plus de 13 °C en une semaine. Un coup de froid exceptionnel observé en plein mois d'août.

Le 18 août dernier, l'eau atteignait 28,8 °C, presque un record de chaleur pour la région. Mais 10 jours plus tard, la température est descendue à 15,5 °C. Jamais la mer n'avait été aussi froide à cet endroit durant un mois d'août depuis le début des relevés, effaçant le précédent record de 2014 qui était de 16,3 °C. Un contraste fort avec les zones voisines, où la mer dépassait encore les 30 °C.

Ce record de froid historique s'est produit à Malaga, dans le sud de l'Espagne. La ville est pourtant réputée pour ses plages et figure parmi les meilleures destinations d'Europe pour échapper au froid, même en hiver. À cette période de l'année, l'eau y oscille habituellement entre 15 et 17 °C, mais la chaleur du soleil permet de se réchauffer rapidement après la baignade.

Cette anomalie estivale s'est expliquée en partie par sa géographie locale : la ville se trouve à la jonction exacte entre la Méditerranée et l'Atlantique, via le détroit de Gibraltar. Cette position provoque un phénomène bien connu : la remontée d'eau profonde (ou upwelling). Quand des vents forts poussent l'eau chaude de la surface vers le large, l'eau très froide du fond remonte pour la remplacer.

Mais cette fois-ci, le vent n'expliquait pas tout. Un concours de circonstances exceptionnel est venu amplifier le phénomène : la remontée d'eau locale, l'arrivée de courants froids venus de Gibraltar et des vagues puissantes qui ont mélangé l'eau chaude de surface avec l'eau froide du fond.

Ce refroidissement reste malgré tout une exception très locale. Il ne signifie pas la fin des fortes chaleurs en Méditerranée. Juste avant cet épisode, l'eau à Malaga était encore 5 °C au-dessus des normales de saison.